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鳄鱼为肉食性卵生脊椎类两栖爬行动物，是两亿多年前与恐龙同时代的古老爬行动物，也是迄今生存着的原始动物之一。鳄鱼因强盛的生命力而生存和繁衍，成为地球上古老的生物“活化石”之一。鳄鱼属于濒危野生保护动物，被国际上列为I类保护的濒危野生动植物。我国特产的扬子鳄(亦称中华鳄Alligatorsinensis)被列为国家一级野生保护动物。2003年国家林业局批准了尼罗鳄(Crocodylusniloticus)、湾鳄(C．porosus)和暹罗鳄(俗称泰国鳄，C．siamensis)等3种鳄鱼列入首批54种可商业利用的野生动物。
栖息在淡水中（湾鳄可生活于海水中）。鳄鱼除少数生活在温带地区外，大多生活在热带、亚热带地区的河流，湖泊和多水的沼泽，也有的生活在靠近海岸的浅滩中。
鳄鱼是高等的爬行动物，它用肺呼吸，心脏分为四个室，它的口腔顶壁上有一块骨质的腭，把鼻腔和口腔隔开，它的牙齿只生在上下颌的齿槽内，而这些都和哺乳动物相似，这说明哺乳动物是由爬行动物进化来的。鳄鱼的两只眼睛长在头部的上端，它除了眼睑以外，还有透明的瞬膜，这种结构使它能适应水中的环境。由于鳄鱼的鼻孔位于上端的背面，里面有瓣膜，所以在它潜入水中时，瓣膜自动关闭，可以防止水流入鼻孔内，在它的咽部，还有一个薄而富有弹性的膜，当这块膜一关闭，那么其口腔和呼吸道便隔开，因此，它在水中即使张大了嘴，水也不会进入呼吸道及肺部。它那长而粗的尾巴，既是游泳时的“舵”、又是捕食的工具和御敌的武器。
鳄类中个体大的是非洲的湾鳄，体长平均为4米，个体小的是生活在我国的扬子鳄，体长只有1.25米左右。由于人们的滥捕乱杀，鳄类的数量日益减少，各产鳄国已制订了法律保护它们。扬子鳄虽然仅生活在我国，已成为世界上珍贵稀有的野生动物，1973年，国际保护野生动物大会将其列为临危种和禁运种，而扬子鳄已被我国列为一级保护动物。
鳄鱼平时喜欢栖息于湖泊沼泽的滩地或丘陵山涧乱草蓬蒿中的潮湿地带。鳄鱼往往给人以行动迟钝的假象。还有人形容鳄鱼行进时，不用身体贴地向前爬行，而是踉跄蹒跚、四足伸张、身体浮起、尾拖于地⋯⋯。其实，这种形容是对鳄鱼的一种错觉。实际上鳄鱼的听觉、视觉都极其灵敏，身体的各段活动也都很灵活。鳄鱼还是个比较聪明的动物。例如鳄鱼的捕食方法就很奇特，每当它在水中游动时，忽然发现有个小动物，它不急于马上捕捉它，而是它先将身体躲到水底，然后悄悄地朝小动物的方向游过去，先是一动不动地盯着对方、然后突然一跃而起将小动物捉住，最后用嘴叼到河里，将它溺死，再痛痛快快地饱餐一顿。据解剖分析，鳄鱼喜欢吃的食物有：野鸭、野兔、青蛙、老鼠、鱼、螺等动物。
尼罗河鳄鱼有和千鸟的共生生活的习性。这种小鸟经常栖息在尼罗河沙洲上。它和鳄鱼是好朋友，经常在鳄鱼身上找小虫吃，有时还能进入鳄鱼嘴里啄吃寄生于鳄鱼口内的水蛭。有趣的是，有时鳄鱼的口偶然闭合，小千鸟被关在鳄鱼的口内、可是鳄鱼并不吞下这只小鸟，小千鸟会轻轻地击它的上下颌、鳄鱼会马上张开嘴、让小鸟飞出来。千鸟是一种感觉敏锐的鸟类，只要听到一点动静，它就会喧哗惊起。所以，每当鳄鱼睡觉时，小千鸟有时会给它“站岗放哨”，一旦有“情况”，千鸟立即喧噪，从而惊醒正在睡觉中的鳄鱼，于是鳄鱼就可以立即沉入水底，避免了一场灾难。
中医古书记载，鳄鱼血具有消炎、清热解毒、消肿瘤等功效，能治疗咳嗽和哮喘等疾病，对肺癌和白血病有疗效。东南亚国家将新鲜鳄鱼血与淘洗后的大米混匀、蒸熟，做成滋补甘甜的热带小吃“鳄鱼血米饭”。现代研究表明，鳄鱼血有两大显著的功能特点。鳄鱼全血、血红蛋白、血清、血浆和白细胞有抗细菌、真菌、病毒和抗癌活性，有可能开发出抗金黄色葡萄球菌等抗药性强的“超级病菌”的抗生素和抗艾滋病毒的药物。另一个显著功能特点是，鳄鱼血红蛋白的携氧量是其他动物的100倍以上，血红蛋白分子中与碳酸氢根离子结合的区域有特殊氨基酸序列，与碳酸氢盐有很高的亲和力。该区域在高二氧化碳条件下可发生独特的变构效应，降低血红蛋白对氧的亲和力，释放出所携带的氧气。这是鳄鱼能在水下屏气1h以上的原因。鳄鱼血红蛋白的这一结构和功能特性可用于设计改造和生产高携氧活性的人工血红蛋白。
鳄鱼肉是低脂肪、高蛋白、富含不饱和脂肪酸、矿物质和维生素的高品质肉类。我国自夏商、周朝开始取鳄肉为食，其肉嫩味佳。研究表明，加工和食用鳄鱼肉是安全的。鳄鱼肉能提高血液携氧量，使咳嗽、哮喘患者肺氧交换量增加，改善机体缺氧症状等，具有补气血和滋心润肺等功效，对咳嗽、哮喘、风湿和糖尿病有较好的治疗效果。鳄鱼肌肉含多不饱和脂肪酸，可防止心脑血管疾病等。鳄鱼肉的蛋白酶解多肽有抗氧化、促进T淋巴细胞增殖、提高耐缺氧能力、减轻神经细胞损伤和增强免疫力等功能。
鳄鱼油含不饱和脂肪酸高达71.5%，其中主要为亚油酸和花生四稀酸。其脂肪酸组成有深海鱼的特点，二十碳五烯酸(EPA)和二十二碳六烯酸(DHA，俗称脑黄金)含量较高。本草纲目记载，鳄鱼油脂主治皮肤病和恶疮。现代实验证明，鳄鱼油有防冻伤、抗菌消炎、促进血液循环、舒筋和消除疲劳的功能，已用于多种国际知名化妆品及防冻伤和消炎等保健产品。
鳄鱼胆含20多种胆汁酸和胆汁醇等。研究表明，胆汁物可能通过线粒体途径、破坏线粒体膜电位和提高活性氧含量来诱导细胞凋亡。
