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美洲黑熊主要栖息在针叶林和落叶阔叶林和林地，但其适应性很强，也可以生活在干燥的墨西哥灌木林、路易斯安那州的沼泽、阿拉斯加温带雨林和拉布拉多苔原。这个物种生活的高度范围，从海平面到海拔高达3500米。在东部，主要是在森林和沼泽。在西部，大多被发现在森林和树木繁茂的山上。喜欢生活在森林和灌丛，如潮湿草地、山背顶、被烧过地区、河岸地区和山崩斜道。也常出入在较潮湿硬木树和针叶树森林。在冬眠后的春天，会在南面的低斜坡觅食，之后在夏天搬到北面和东面的高斜坡。当遇到危险时会爬到树上。黑熊在冬天冬眠，并在树洞、圆木或石下、河堤边、山洞、暗沟和浅洼地建立巢穴。
分布范围除从阿拉斯加南部，向东横穿加拿大，直至东海岸的纽芬兰-拉布拉多省；向南则经美国部分地区，一直延伸到到墨西哥北部那亚里特和塔毛利帕斯州，包括了美国39个州和加拿大除爱德华王子岛的所有省份，主要生存在北美洲的各个国家公园和山区间。
美洲黑熊共有16个亚种。体长1.2-2.2米，肩高0.7-1.1米，雄性重量60-272千克，雌性重量40-150千克。雄性大于雌性30%至40%。四肢粗短、身躯庞大，具小眼睛，圆耳朵、长鼻子、短尾巴。能仅用后肢站立和行走，但一般是四肢站立和行走。由基于脚底扁平，行走缓慢，后肢也较前肢稍长。前、后肢均具5趾，蹠行性，以整个足掌着地而行。它们的掌有五只强壮的爪，用来时撕裂，挖洞和攀爬。前掌的力量足以杀死一只成年的美洲赤鹿。
美洲黑熊毛发浓密，有时前胸会长有白色的V型胸斑。美洲黑熊的体色有很多种，大多数黑熊是黑色与浅棕色，但它们的毛色会因不同的亚种而有不同的毛色，由密西西比河西部常见的白色到巧克力棕色、肉桂棕色、金黄色、再到东部的黑色。生活在西北部的颜色则偏浅，毛色有棕色、浅棕、金色；生活在加拿大不列颠哥伦比亚省中岸的黑熊甚至有奶白色的个体，被称为“白灵熊”；阿拉斯加的美洲黑熊则有蓝灰色体毛的成员，因此也被人称为“冰河熊”。
美洲黑熊是独居动物。它们的活动时间根据居住地和季节的不同而有所变化。在春季，它们常在拂晓或薄暮时分外出寻找食物，到了夏季它们会花大量时间在白天活动。进入秋季，它们不论白天黑夜都会出来觅食游荡。美洲黑熊平时行动的步态缓慢而笨拙，但如追捕猎物或遇到危险时，它们会以极快的速度奔跑，也能够爬树和游泳。
美洲黑熊爬树本领十分高强，在躲避敌人的时候颇为有效，它们尽管比较好斗，但也会尽量避免无谓的争斗，免得伤到了自己。它们常会使用视觉恫吓来吓退对方，比如张牙舞爪地站立起来，朝着对方呲牙咧嘴，做出攻击状。多数的斗殴事件发生在交配季节，为了争得繁殖权力，公熊们只得诉诸武力。另外，为了迫使那些养育孩子的单身母亲早日进入发情期，公熊们会杀掉母熊的孩子。为了保护孩子，母熊们总是非常小心，哺乳期的母熊会带领小熊尽量避开成年公熊。母熊巡视的领地也不会象公熊的那么大。万一不幸遭遇危险的公熊，它们也会拼全力抵抗，尽管如此，在幼仔的死亡事件当中，仍有70%是公熊造成。
美洲黑熊是领地性很强的动物，领地范围也很广。母熊的领地范围大概有3-40平方千米，而公熊则达到了20-100平方千米。公熊的领地范围由于远大于母熊，它的领地时常会和不同母熊的领地相交，但不会和同性产生交叠。刚独立的年轻母熊开头几年可能干脆在母亲的领地内建立自己的领地。但那些小公熊们则会被妈妈远远赶开。另外，食物的丰富程度和熊的密度也会让它们的领地大小不时发生变化。
美洲黑熊是杂食性动物，食物范围广泛，但主要食物以植物性食物为主。在其食物中，95%是为禾本科植物、草本植物、水果和树木的果实、种子、菌类、坚果、蘑菇、竹笋、蕃芋、松籽、橡籽及各种浆果等、也吃昆虫、鱼、蛙、鸟卵及小型兽类，喜欢挖蚂蚁窝和掏蜂巢。生活在美国拉布拉多的黑熊种群，以狩猎小型哺乳动物和驯鹿为主。靠近海岸或河边居住的黑熊们则会将鱼类、甲壳类生物作为它们的主要食物；在加拿大北部生活的黑熊会花不少时间捕捉旅鼠；而到了阿拉斯加，那里的黑熊会捕捉丰富的鲑鱼和当地的鹿。由于人类住区接近到这个物种的生存范围，对那些居住在人类城市附近的黑熊来说，人类垃圾是重要的食物来源；它们会选择包括人类生活垃圾，家禽饲料，农产品和蜂蜜养蜂场来寻找食物。
美洲黑熊会随着季节的不同来变化自己的食谱。春季黑熊们会选择腐肉和植物性食物，也会捕捉些小野味补充冬季消耗的脂肪。到了夏天，它们会吃大量的浆果，另外再捉些啮齿类动物和其他小猎物补充营养。进入秋季，各种熟透的美味浆果、水果和坚果随处可见，让它们尽情享用。到了晚秋早冬时分，它们更要加紧进食，因为食物匮乏的隆冬即将到来，而它们也要为未来的冬眠做准备了。
在其分布范围的美洲北部地区，美洲黑熊要经历一年一度长达7个月的冬眠期，在此期间黑熊体内的脂肪储存起来，并降低其体温和心率，以节约能源。在温暖的南部地区，这个物种的冬眠时间一般较短，体征也相对保持活跃，甚至有些南方的黑熊，全年无休眠期。虽然怀孕的雌性总是要筑建一个巢穴，在其中度过冬天，生育和护理幼崽，北方的巢穴通常建造在地面下或在冰雪中挖一个洞，而南部地区的巢穴也可以建在树上。
美洲黑熊的繁殖期在6-7月之间，受精卵在植入雌性子宫后不发育，延迟直到11月，到雌熊在冬眠期间才开始成长，怀有身孕的母熊会在储存足够的脂肪后钻入洞中进入休眠，经历十周的快速发育，幼熊通常会在翌年的1或2月出生，每胎通常有2-3仔，双胞胎很常见。幼熊刚出生的时候只有225-330克重，全身无毛，出生时看不清东西，既看不见也听不见，由于母乳营养丰富，幼仔生长很快，到了春季出洞的时候，体重已经达到2-5千克。在春天暖和后，黑熊开始离开巢穴，这时候的小熊们还没有断奶，幼熊充满活力，好奇并喜欢玩耍。当它们妈妈感觉到危险，就会叫那些幼熊爬上树去。幼熊通常在第一年的6-8个月断奶，小熊会和妈妈一起生活一年半左右，而第二年冬天它们已独立生活，此时熊妈妈再次进入发情期，通常会强行把孩子们赶出自己的领地，以便再次生育后代。幼熊的生存完全是依靠熊妈妈教它们觅食的技能，怎样寻找食物，寻找洞穴，和在何时和哪里找庇护来保暖和避开危险。在繁殖季节，雌熊通常会带着小熊避开族群，以避免公熊对小熊造成伤害。雌性在四至五岁成熟，而雄性一岁即可性成熟。
离开妈妈的小熊通常体重只有7-49千克，这要取决于食物的丰富程度。母熊们性成熟是在2-9岁之间，公熊们性成熟约在3-4岁左右。在10-12岁之前公熊的体形会继续成长，自然状态下的美洲黑熊平均寿命是25年，最长的能活到32岁。
