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出生
伊莎贝拉于1451年出生于卡斯提尔王国（现在是西班牙的一部分）的牧歌镇。她小时候受过严格的宗教训练，是一个非常虔诚的天主教教徒。她的同父异母长兄恩里克四世从1454年到1474年死去时一直就任卡斯提尔国王。那时候西班牙尚未统一，主要分为几个王国：卡斯提尔、阿拉贡、格拉那达、纳瓦拉等。卡斯提尔的面积最大，阿拉贡位于今日西班牙东北部，格拉那达位于南部，纳瓦拉在北方。
候选人
十五世纪六十年代末期，伊莎贝拉是继承卡斯提尔王位的候选人，又是欧洲最富有的女子，因此许多王子都向她求爱。她的同父异母兄长恩里克四世希望她嫁给葡萄牙国王。但是1469年年满十八岁的伊莎贝拉逃出家门，不顾恩里克国王的反对，与阿拉贡王位的继承人斐迪南结了婚。伊莎贝拉这一违命举动激怒了恩里克，他于是便指定他的女儿胡安娜为他的继承人。但是1474年当恩里克死去时，伊莎贝拉宣布继承卡斯提尔王位，这遭到胡安娜支持者的反对，于是爆发了一场内战。1479年2月，伊莎贝拉的武装力量取得了胜利。同年阿拉贡国王胡安二世（1458-1479年）死去，斐迪南成为阿拉贡国王称斐迪南二世（1479–1516年在位）。从此斐迪南和伊莎贝拉共同统治卡斯提尔和阿拉贡的大片江山。
强强联手
伊莎贝拉一世丈夫斐迪南二世机智敏锐，才干与她不相上下。他们的大多数重要决策通常是根据伊莎贝拉的建议，通过与斐迪南商议后才做出的，而且是通过与斐迪南的密切合作才得到贯彻执行。
从表面上来看，阿拉贡和卡斯提尔两个王国仍是各自独立，两国的大多行政机构也仍然各自保持独立。但是实际上斐迪南二世和伊莎贝拉一世所有的决策都是俩人共同制定的，夫妻俩皆尽全力，默契配合，共当西班牙君主。在他俩共同统治的二十五年中，其基本政策是要创建一个统一的西班牙王国，这个王国由一个强大的君主政体统治。他俩的首要目标之一是征服格拉纳达王国——伊比利亚半岛上仍受伊斯兰教统治的唯一地区。征服战于1481年开始，到1492年2月结束，斐迪南和伊莎贝拉取得了收复失地运动的最终胜利。征服了格拉纳达等国，西班牙占据的领土就几乎和它今日的领土一样多。纳瓦拉王国在伊莎贝拉死后，于1512年被吞并。
宗教裁判所
斐迪南和伊莎贝拉在其统治初期创建了西班牙宗教裁判所。该法庭融法官、陪审团、起诉律师和警方调查人的权力为一体，以其刑罚手段凶暴残忍和审理程序粗糙不平而臭名远扬。嫌疑犯很少有机会或者根本没有机会反驳对自己的控告。他们无法知道控告自己的全部证据，甚至连原告人的名字也无法知道。嫌疑犯若否认对自己的指控常常要遭到酷刑拷打，直到承认为止。根据一项保守的估计，至少有两千人被烧死在火柱刑上，受到刑罚比这轻的人数要比这个数目多许多倍。
西班牙宗教裁判所的头目是一个极端狂热的僧侣托马斯·汤戈马达，他是伊莎贝拉的私人仟悔神父。宗教裁判所虽然得到了教皇的认可，但是实际上是在西班牙国王的控制之下，宗教裁判所一是用来建立宗教统一，二是用来镇压国王的政敌。在英国，封建领主总是保持足够的势力以限制国王的权力。西班牙的封建主也曾经有权有势；但是西班牙国王现在可以利用宗教裁判所为武器来镇压公然反抗的封建主，由此来建立一个中央集权的专制君主国，也可以利用它来进一步控制西班牙牧师。
但是宗教裁判所的主要对象是在宗教上有离经叛道行径的嫌疑分子，特别是一些犹太教徒和伊斯兰教徒，他们名义上已经改信天主教，但在暗地里却在继续奉行自己先前的宗教。
迫害犹太教徒
起初宗教裁判所并没有把矛头指向那些把自己的信仰公开出来的犹太教徒，但是1492年在狂热的汤戈马达的极力主张下，斐迪南和伊莎贝拉签署了一项布告，命令所有西班牙的犹太教徒如果不改信天主教，就在四个月内离开西班牙，并且不允许携带财产出境。这道驱逐令对大约二十万犹太教徒是一个大灾难，许多人未来得及找到一个安全的避难之所便横遭杀身之祸。西班牙国中很大一部分最勤劳、最精明的商人和手艺人流离失所，因此西班牙在经济上遭受了一次严重的打击。
当拉格纳达投降时，双方签订的和平协议规定居住在西班牙的伊斯兰教徒可以继续奉行自己的宗教。但是在事实上，西班牙政府不久便践踏了这项协议。因此摩尔人奋起反抗，但却遭致失败。1502年所有住在西班牙的伊斯兰教徒都被迫做出选择，不是改信天主教就是流亡国外，同样的选择在十年前就摆在了犹太教徒面前。
天主教徒
伊莎贝拉虽然是个虔诚的天主教徒，但是却从来不允许让她的正统观念干扰她的西班牙民族主义。为了确保西班牙天主教在西班牙君主制而不是教皇的控制之下，她和斐迪南努力斗争，取得了成功。这就是十六世纪的宗教改革在西班牙未取得任何进展的理由之一。
当然，在伊莎贝拉统治期间最著名的事件是克里斯托弗·哥伦布发现了新大陆，这个事件也发生在极不平凡的1492年。哥伦布探险是由卡斯提尔王国资助的，但是有关伊莎贝拉不得不典当她的珠宝来资助这次探险的说法是不真实的。
去世
伊莎贝拉于1504年去世。她一生有四个女儿和一个儿子。儿子胡安于1479年早夭。另一个女儿，阿拉贡的凯瑟琳（CatherineofAragon）是英国国王亨利八世的第一任王后，英格兰女王玛丽一世（血腥玛丽）的母亲。她的四个女儿中最著名的是胡安娜（疯女胡安娜）。斐迪南和伊莎贝拉把胡安娜许配给菲利普一世（美男子），他是奥地利哈布斯堡王朝皇帝之子，也是勃艮第公国的继承人。这两位不寻常的王朝联姻，使得伊莎贝拉的外孙查理五世皇帝继承了欧洲历史上最大王国之一的王位，他还被当选为神圣罗马帝国皇帝，是当时财富最多、势力最大的欧洲帝王，开创了西班牙哈布斯堡王朝。他在名义上或实际上统治过的领土包括现今的（西班牙、德国、荷兰、比利时、奥地利、瑞士、大部分意大利、部分法国、捷克斯洛伐克、波兰、匈牙利和南斯拉夫），此外还有西半球的一个很大地区。查理五世和菲利普二世都是狂热的天主教徒，他们在长年的统治期间，靠掠夺大陆的财富来资助反对北欧新教国家的战争。因此由斐迪南和伊莎贝拉一世安排的王朝联姻几乎在她俩死后一百年当中都对欧洲的历史产生着影响。
现在我们来概括一下斐迪南和伊莎贝拉的成就和影响。他俩经过共同努力，成功地创建了一个统一的西班牙王国，其当时的边界和西班牙在过去五个世纪中所保持的边界基本上相同；他们在西班牙创建了一个中央集权君主专制政体；驱逐摩尔人和犹太人对被驱逐者及西班牙本身都产生了重要的影响，他俩持有的宗教偏见和创立的宗教裁判所对西班牙整个未来的历史都产生了深远的影响。
对上述最后一点应该加以讨论。人们可能会十分简单地认为宗教裁判所给西班牙穿上了一件文化紧身夹克。在1492年以后的几个世纪里，大多数西欧国家出现了文化和科学技术高度繁荣昌盛的局面，但是西班牙却并非如此。在一发表离经叛道思想就会遭到宗教裁判所逮捕之险的社会里，缺乏开拓和创造精神是不足为奇的；在其它欧洲国家中允许发表某些不同的言论。在西班牙，宗教只允许一种完全正统的天主教存在。1700年和西欧其它国家相比，西班牙在思想文化方面是一潭死水，毫无生气。虽然自从斐迪南和伊莎贝拉初建西班牙宗教裁判所至今几乎已有五个世纪了，虽然自从它被彻底消灭之日起至今也已有一百四十多年了，但是西班牙还没有从它的影响下真正恢复过来。
进而言之，伊莎贝拉资助哥伦布探险，又使南美和中美大部分地区成了西班牙的殖民地。这意味着在西半球的一个广大地区建立起来了西班牙的文化及其机构──包括宗教裁判所。因此，如同西班牙在思想文化方面和多数西欧国家相比是落后的一样，西班牙在南美的殖民地在思想文化方面也比英国在北美的殖民地落后，这不足为奇。
给伊莎贝拉在本册中排名次，要考虑一个因素，那就是假如没有她是否也会大体上出现同样的事件。从实际情况来看，由于从伊斯兰教徒手中收复伊比利亚半岛的长达七百年的斗争，西班牙已经有了很强的十字军精神。但是当这场斗争在1492年胜利结束时，西班牙要朝着哪个方面发展有了一个选择的机会。是斐迪南和伊莎贝拉──特别是伊莎贝拉──把西班牙引向了毫无妥协的宗教正统的方向。没有她的影响，西班牙象是完全有可能一直都是一个通常有多宗教信仰的社会。
也许人们自然会把伊莎贝拉一世和更著名的英格兰女王伊丽莎白一世相比较。至少伊丽莎白的才干可以和伊莎贝拉相媲美；而且由于她的政策比较有仁爱和宽容精神，她似乎是一个更加令人羡慕的君主。但是她比伊莎贝拉缺乏开拓精神，她的事迹中没有哪一个的影响有伊莎贝拉创建宗教裁判所那样深刻。虽然伊莎贝拉有些政策令人深恶痛绝，但是历史上没有几个帝王的影响能象她那样深远。
