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早年
1875年5月6日出生在艾奥瓦州汉普顿。18岁时莱希考入安纳波利斯的美国海军学院。
1897年毕业。毕业后，分配到亚洲舰队“俄勒冈”号上服役。
1898年美西战争爆发，他随“俄勒冈”号参加了加勒比海上的圣地亚哥湾海战。
1899年被派往菲律宾海军基地，镇压过菲律宾人民解放运动。
1900-1901年他随美军从菲律宾赴中国参加了八国联军侵华战争。此后，他还参与了对尼加拉瓜和海地的军事占领。1915-1916年中，莱希任一艘名为“海豚”号的邮递船船长。他结识了数次乘这艘船出海的海军部助理部长的富兰克林·罗斯福。共同的爱好使得他们两人结下了深厚的友谊，后者使他从商船队中脱离出来，成为其私人船长。直到1917年美国参战，他们之间的来往才少了很多。战后，莱希先后担任海军装备局局长、航海局局长（主管人事）。
扩军
1937年起任海军作战部部长。这时富兰克林·罗斯福是总统，他们在一起经常讨论建设一支可靠的防卫力量的问题。当时摆在他眼前的形式是严峻的，美国海军当时只有3艘航空母舰，10艘巡洋舰，41艘驱逐舰和15艘潜艇在建设中，鉴于日本海军1935年退出华盛顿海军公约，疯狂备战，美国议会也紧急通过了《1938年海军法》，要求再造3艘战列舰，2艘航空母舰，23艘驱逐舰和9艘潜艇，海军航空兵的飞机也要达到3000架的规模。
海军部感到，这样的规模仍不能抵御日本咄咄逼人的扩军姿态，海军部认为现有的基地不能支持海军在西半球以外的任何地方作战，要求执行一项耗资2.3亿美元的36个基地计划。兵员的缺乏仍然困扰着海军部，当时海军人员由12.52万，陆战队1.94万，缺员达到20%，他的报告《我们准备好了嘛？》给总统描绘的是一副阴暗的画面。
慕尼黑会议过后，富兰克林·罗斯福总统宣布拨款5亿美元使得军用飞机增加1万架，并建造一个年产2.4万架飞机的庞大军工企业。希莱的海军部立即拟定了1939年海军均衡发展计划，3个月后，国会拨款3亿美元，批准海军航空兵扩充规模达到5500架。并组建永久性大西洋分舰队。
1939年4月，64岁的莱希已到退休年龄，遂辞去了海军作战部部长的职务。富兰克林·罗斯福总统为他举行了一个小型仪式，授予勋章一枚。并说：“比尔，一旦我们卷入战争，请你回来助我一臂之力。”接着，派他到波多黎各岛担任总督。
大使
1940年6月法国败亡后，总统于11月又命他出任维希法国大使，力求使维希政府站在美国一边。起码使得法国舰队不站在纳粹德国一边，他在冬季越过咆哮的大西洋，在圣诞节来到里斯本，1941年1月8日向亨利·菲利浦·贝当元帅递交了国书。他以美国向法国提供粮食援助来离间法德之间的关系，但达尔朗海军上将却表示赞成德国的新秩序，这使他受到沉重打击，虽然法国国防部长马克西姆·魏刚表示将站在美国这一边。夏季，德军突入巴尔干，把英军打的逃离希腊，这使他预言的德国必败的断言愈发使人怀疑。达尔朗通过报纸宣传对其部下宣传，把他描绘成一颗有毒的漆树，使他工作越发困难，但这样他还经常与总统进行书信往来，汇报法国情况，使得法国舰队最终没能和德国舰队合作，并使在北非的法国陆军保持中立，这已经让总统感到满意。
总参
1942年2月，美国参谋长联席会议成立。该机构由三军参谋长组成，每天必须与总统联系，但需要一个中间联系人。在此情况下，经乔治·卡特利特·马歇尔提议，总统于1942年7月正式任命李海为美国陆海军总司令的参谋长(亦称白宫参谋长)。参谋长联席会议是协助总统进行工作的一种工具，并对他负责。在这个机构里，莱希是总统的私人代表。作为出席会议的高级官员，莱希主持会议、制定议程、签署主要文件和决议。会议由莱希随时向总统报告各种重大战略问题和其他有关重要问题。与此同时，为适应盟国战略联合的需要，他还参加了英美联合参谋长会议的工作。作为罗斯福总统的私人参谋长，李海在任职期间，充分显示出了他非凡的组织才能和指挥才能。他曾多次主持参谋长联席会议和联合参谋长会议，先后讨论了盟军在北非的军事行动、开辟第二战场、太平洋战场的战略和战争指挥权，以及扩大军工生产等一系列重大问题。为主要同盟国首脑及其高级军事顾问举行会晤，协调战略行动，做了大量准备工作。这些会议包括：卡萨布兰卡会议、华盛顿会议、魁北克会议、开罗会议和德黑兰会议等。此间还帮总统处理了大量的日常事务工作，研究各种问题共1475个，处理文件平均每月达130件。
1945年4月罗斯福去世后，莱希继续担任新任总统杜鲁门的参谋长，协助总统处理大战结束前后的诸多重大问题。
1944年11月晋升海军五星上将。
1949年3月21日，74岁的莱希提出辞职，杜鲁门满足了他的要求。
1959年7月20日，莱希逝世于马里兰州贝赛斯达，终年84岁。
