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安第斯山脉从南美洲的南端到最北面的加勒比海岸绵亘约形成一道连续不断的屏障。安地斯山脉将狭窄的西海岸地区同大陆的其余部分分开，是地球重要的地形特征之一，它对山脉本身及其周围地区的生存条件产生深刻的影响。位于阿根廷境内的阿空加瓜山（Aconcagua），海拔6962米，为西半球和南半球第一高峰，是世界海拔最高的死火山。
安第斯山脉范围从巴拿马一直到智利。纵贯南美大陆西部，素有“南美洲脊梁”之称，山脉有许多海拔6000米以上、山顶终年积雪的高峰，且地区矿产资源丰富。
其中阿空加瓜山（Aconcagua），海拔6962米左右，为西半球的第一高峰。
此外安第斯山脉中的哥多伯西峰（Cotopaxi）是世界最高的活火山之一，海拔约5897米。南美洲诸重要河流的发源地。
安第斯山脉不是由众多高大的山峰沿一条单线组成，而是由许多连续不断的平行山脉和横断山脉（或科迪勒拉）组成的，其间有许多高原和洼地。分别称为东科迪勒拉和西科迪勒拉的东、西山脉界线分明，勾勒出了该山系的主体特征。东、西科迪勒拉总的方向是南北走向，但东科迪勒拉有几处向东凸出，形成形似半岛的孤立山脉，或像位于阿根廷、智利、玻利维亚和秘鲁毗连地区的阿尔蒂普拉诺那样的山间高原。
世界陆地上最长的山脉，几乎是喜玛拉雅山脉三倍半，属美洲科迪勒拉山系，是科迪勒拉山系主干。南美洲西部山脉大多相互平行，并同海岸走向一致，纵贯南美大陆西部，大体上与太平洋岸平行，其北段支脉沿加勒比海岸伸入特立尼达岛，南段伸至火地岛。跨委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、智利、阿根廷等国，全长约8900千米。一般宽约300千米，最宽处在阿里卡（Arica）至圣他克卢斯（SantaCruz）之间，宽约750公里。整个山脉的平均海拔3，660米，有许多高峰终年积雪，海拔超过6000米，由一系列平行山脉和横断山体组成，间有高原和谷地。海拔多在3000米以上，超过6000米的高峰有50多座，其中阿空加瓜山海拔6，962米，为西半球的最高峰。
（南纬4.01°以北）：山脉成条状分支、隔以广谷和低地，各条山脉多代表背斜构造，通过侵蚀，轴部出露花岗岩、片麻岩等古结晶岩，两翼则残留着白垩纪、第三纪砂岩和石灰岩。位于哥伦比亚，朝北向东延伸，最后加勒比岛的岛弧相连。
（南纬4.58°～27.93°）：宽度和高度显著加大，东、西科迪勒拉山脉之间楔入宽阔的山原－－玻利维亚高原。从秘鲁到智利，在此山脉由西北转为东北走向。
此地安第斯山的宽度最大，也有最多的火山活动遗迹，据知有超过900个的火山，高度由5000到7000米南段安第斯山，从智利一直到巴塔哥尼亚海岸，这一段有相当多的活火山。
（南纬27.65°以南）：高度和宽度逐渐减缩，东、西科迪勒拉合二为一。由于纵横断层交错，加以第四纪冰川和流水的侵蚀作用，山地显示分割破碎的形态，普遍具有阿尔卑斯型地貌特征。
决定安地斯山脉土壤种类及其性质的气候、原始物质、地势和生物之间的复杂变化，受到海拔高度的深刻影响。一般地说，安地斯山脉的土壤比较年轻，由于山势陡峭而易受风雨的严重侵蚀。
在火地岛和巴塔哥尼亚安地斯南部难以形成土壤，冰河和强风作用使许多地方只剩下几乎裸露的岩石。已发现的泥炭沼、灰壤和草地土壤都有厚层的腐殖质，排水很差。湖泊地区有火山土壤，富于有机物，便于排水。南纬45°以北，在海拔较高的地区土壤直接由岩石风化而成，较低的地区土壤呈棕红色，并掺有砾石和石英，侵蚀严重。
南纬37°以北，阿塔卡马沙漠由受到严重侵蚀的沙漠土壤覆盖，缺乏水分和有机物，矿物盐的含量却很高。这类土壤（其间稍有差异）分布在沿西科迪勒拉至秘鲁北部一带。
从玻利维亚到哥伦比亚，高原和东科迪勒拉东侧土壤的性质与高度密切相关。在安地斯荒野高原上，发育初期的土壤呈黑色，含有有机物。在1829～3658米（6000～12000尺）的高度上，盆地底部和缓坡上有棕色、红色和黑色土壤。在排水较差的地方，比较肥沃；这类土壤对玻利维亚、秘鲁和厄瓜多尔具有重要的经济价值。哥伦比亚的稀树草原土壤呈棕灰色，有一层深度不同的不渗水的黏土层。
高海拔的土壤稀薄多石。从东科迪勒拉东侧，向下直到亚马逊河流域，稀薄、发育不良的潮湿土壤受到严重的侵蚀。湖泊和潟湖的附近为隐域土壤，包括腐殖黏土和碱性土。从智利至厄瓜多尔的西科迪勒拉，由火山灰形成的土壤亦属此类。
大部分安地斯地块的土壤为泛域土──冲积土和混有未经充分风化的碎石片的浅层土壤。在哥伦比亚，布满沙质棕黄色泛域土的山坡和狭谷，是大咖啡种植园的基地。
一般从火地岛向北至赤道，温度逐渐上升；但高度、临海、降雨、秘鲁（洪堡）寒流以及地形风障等因素，使气候变得多种多样。科迪勒拉的外坡（面向太平洋或亚马逊河流域的山坡）与内坡的气候有颇大的差别，这是因为外坡受到大洋或亚马逊河流域的影响。永久性的雪线的高度也有很大的变化，在麦哲伦海峡为792米（2600尺），到南纬27°上升为6096米（2万尺），以后开始下降，到哥伦比亚安地斯山脉为4572米（1.5万尺）。与世界其他山区一样，由于方位、纬度、昼长和迎风面及其他因素相互作用，产生各种不同的小气候。特别是秘鲁，因为小气候众多，是世界上自然环境最复杂的地区之一。
高海拔处的低气压或许对植物不那么重要，但海拔高度却造成了一些气候变化，如气温、风、辐射和乾旱，这些决定了安地斯山脉不同地区的植物生长。一般说来，安地斯山脉可被画分成几个高度带，每个高度带有其典型的主要植被和动物；但纬度也造成了南部和北部的不同，靠近太平洋和亚马逊盆地地区则反映了东、西科迪勒拉山脉内、外侧山坡间的差异。
往北的情况与此不同。西科迪勒拉山的南部特别干旱，在秘鲁中部和北部稍为潮湿一点（有湿气和少量降雨），而在厄瓜多尔和哥伦比亚则有大量或中等降雨量，相当潮湿。植被因此随气候而异︰南部植被稀少，类似荒漠，但在较高海拔处有乾草原。动物有小型南美鹿、美洲狮、兔鼠、豚鼠、毛丝鼠、骆驼、小鼠和蜥蜴；鸟类有神鹰、山鹑和蹼鸡等。农业潜力很差。在东科迪勒拉山东侧，从玻利维亚向北有繁茂的植被，大部分为热带森林，丛林动物丰富。
11，500～13，400呎之间，地势通常崎岖不平，难以耕作。在哥伦比亚，这一地带为高山稀疏草地或亚高山稀疏草地，有季节性降雨；在厄瓜多尔雨量丰富；在秘鲁和玻利维亚的高山稀疏草地有中等或稀少的降雨。13，400～15，700呎（贫瘠乾冷高原），植被由能抗御低温和夜间冰霜的植物组成；在16，000呎以上，几乎没有什么植被。
综上：安第斯山脉属于热带沙漠气候。
降水量变化很大。南纬38°以南年降水量超过508毫米（20寸），往北降水量减少，并有明显的季节性。再往北到玻利维亚的阿尔蒂普拉诺高原、秘鲁高原、厄瓜多尔的谷地和哥伦比亚的稀树草原，降雨适中，但雨量悬殊很大；在秘鲁西科迪勒拉的西侧降雨量甚小，在厄瓜多尔和哥伦比亚降雨量有所增加，在东科迪勒拉的东侧（亚马逊河流域一侧）经常下大雨，并有季节性。
1633米（4900尺）以下为热带气候；向上至2499米（8200尺）为亚热带气候，昼间炎热，夜间温暖；2499～3505米（8200～11500尺）昼间气候温和，昼夜温差很大，安地斯山脉的这一区域气候最为宜人；3505～4933（11500～14800尺）气候一般寒冷，4115～4785米（13500～15700尺）为高原气候，温度经常在冰点以下；最后，在4785米（15700尺）以上的山顶和山脊为极地严寒气候，寒风刺骨。
安第斯山区的主要矿藏有有色金属、石油、硝石、硫磺等。有色金属矿多与第三纪、第四纪火山活动和岩浆侵入有关，特别是以矿脉和岩脉形式侵入到上层的岩浆体，如安山岩、闪长岩、玢岩等。最突出的是铜矿，矿区从秘鲁南部至智利中部，为世界最大的斑岩型铜矿床的一部分，世界最大的地下铜矿采矿场就在此山脉中，在地底深达1200米，采矿坑道总长超过2000多千米。石油主要分布在安第斯山北段的山间构造谷地或盆地中。
安地斯山是世界上最重要的矿区之一，南部矿区的范围特别辽阔。主要矿物有∶智利和秘鲁的铜，玻利维亚的锡，玻利维亚和秘鲁的银、铅和锌，秘鲁、厄瓜多尔和哥伦比亚的金，哥伦比亚的铂和祖母绿，玻利维亚的铋，秘鲁的钒以及智利、秘鲁和哥伦比亚的煤和铁。
广阔的石油矿床分布在整个安地斯山脉的东侧。安第斯山脉孕育了无比巨大的铜矿，这里有世界最大的地下铜矿，深入地表以下1200米，庞大的地下坑道总长超过2000多千米，采矿的自动化程度极高，地下生活设施完善。
气候和植被类型复杂多样，垂直分带明显，随纬度、高度和坡向而异。北段地处低纬，综合反映热带湿润的基本特征。低地和低坡地带终年高温，年平均气温在27℃以上，年降水量多超过2000毫米，热带山地常绿林所占比重很大。由下向上，气候和植被类型依次更替，直至高山冰雪带，垂直带图谱完整。中段自北向南气温年较差增大，降水量减少，主要反映干旱特征。南段地处中、高纬，体现温凉湿润特征。最冷月平均气温在低于10℃，最热月平均气温以上0℃。
在安第斯山脉，动植物的生存能力大部分取决于海拔高度，植物群落的生存也由气候、湿润的程度和土壤等条件决定，而动物则赖有丰足的食物来源才能生存；永久雪线是动植物生存的上限。有些植物和动物可以在任何海拔高度上生存，其他的则只能生活在某一高度。
猫类很少生活在1.3万尺以上，白尾小鼠通常不低于1.3万尺，最高可达1.7万尺。无峰驼（美洲驼、栗色羊驼、羊驼和骆马）主要为高原动物，生活在11，200尺～12，800尺之间高度，但也可在海拔较低的地方生活得很好。据认为，神鹰可以高飞至2.6万尺。
如气温、风、辐射和干旱，这些决定了安地斯山脉不同地区的植物生长。一般说来，安大哥的地方逊盆地地区则反映了东、西科迪勒拉山脉内、外侧山坡间的差异。
大约在南纬35°的一个地带把安地斯山脉画分成两个截然不同的部分。往南，在巴塔哥尼亚安地斯山脉，植物属南方系统而不是安地斯的。
