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林萧、顾里、南湘、唐宛如在开学的第一天遭遇了各样的意外——唐宛如在更衣室换衣服时被卫海撞见，顾里弄坏了手机，而林萧收到了被《M.E》杂志聘用的短信。在一个宿舍朝夕相处的四个女生，看似平静的生活相继发生着让她们措手不及的事情。顾源与顾里的冷战，林萧和男友简溪甜蜜相处的表象下暗波汹涌，席城仍旧和南湘纠缠不断。随着林萧开始在《M.E》杂志实习，她的上司宫洺以各种匪夷所思的要求粉碎了她的幻想，林萧也在一次次的挫败中逐渐成长。
次年新学期，林萧在宫洺的指示下开始催作家周崇光的稿子。Neil与顾里在新天地碰到了简溪，而简溪身边却有个长得和跳楼的林汀一模一样的女生，原来她是林汀的孪生妹妹林泉。夏天来临后，顾里生日会的当晚，其父亲车祸身亡，顾里也得知自己身世。不久后，盛古公司被Constanly集团收购，顾里只得寻找那未被公布的股份以夺回父亲公司。
一年后，众人临近毕业，顾里在南静安找了栋别墅，林萧和唐宛如跟着入住，南湘却不声不响地消失了。遭遇简溪背叛却想挽回的林萧，追到机场却只得目送简溪和林泉离开。失恋的林萧得到周崇光的安慰，两人渐生情愫，于是身患癌症的周崇光接受成功几率极低的手术。逐渐恢复的崇光正逢生日，他邀请了林萧等人来家里举办宴会，热闹的氛围下，林萧接到了南湘的电话。当林萧赶到火车站时，身携巨款的南湘不由分说地带她坐上离开上海的火车。
帮助南湘解决了问题的顾里带着林萧一行人从南京回到上海。然而等着林萧的却是崇光死亡的消息。参加完葬礼的林萧，渐渐在工作的忙碌中恢复过来。此时，声称是顾里亲弟弟的顾准出现了。
紧接着到来的上海高校艺术展上，溜出会场的南湘和卫海偷偷幽会，而现身的顾准告诉顾里自己手握盛古剩余股份。与此同时，在后台闯祸的唐宛如引来了林萧三人，南湘执笔补救，唐宛如则把简溪回来的消息告诉林萧。重逢的简溪和林萧在重谈后决定复合。当晚的酒会上，各怀鬼胎的众人纷纷喝醉，顾里和南湘更是走错房间。事后，顾里约了所有的人晚上在她家聚会。聚会上，突然闯入的林衣兰识破顾准身份并和他大吵。厨房中，南湘和卫海的关系被宛如撞见，心生怨恨的宛如第二天提着行李搬走。餐桌上，顾里被宫洺解雇的事遭到公布，被惹恼的顾里告诉林萧：简溪还在和林泉约会，知趣离开的Neil却因为蓝诀说自己喜欢女孩儿而难过了好一阵。
顾里找到宫洺将广告部运营总监的职位抢到手，实际上这是她拿下《M.E》的一个步骤，但顾里不知道宫勋早在私下对她进行调查。新上任的顾里通过人事调动将Neil拉进《M.E》。林萧错把衣服送到宫洺家时看见了模特陆烧，她从心底认定陆烧就是崇光。事实证明她是正确的，来到杂志社拍照的陆烧偷偷和林萧见面并坦白了身份，不料简溪看到了陆烧亲吻林萧的画面。最后，简溪选择离开林萧，只留下一封信。而顾里实施的计划，似乎都在宫洺的掌控之中。
林萧等人仍在《M.E》杂志上班，而宛如也找到了羽毛球教练的工作。南湘在顾里帮助下进入《M.E》做美术编辑，为庆祝就职她决定去剪头发，陪她前往的顾里无意发现了南湘和顾准间的暧昧。没多久，唐宛如决定从别墅搬出去，林萧和崇光一起帮宛如搬家，然而半路杀出的顾里找了搬家公司，轻而易举地帮宛如完成新家布置。晚上顾里带着他们到思南公馆吃饭，林萧因为南湘陪在宫洺身边谈工作心生嫉妒，回家后和宛如等人喝得酩酊大醉。隔天一早，顾源因发现顾里和卫海睡在一起勃然大怒，林萧和南湘等人借此争吵，激烈推搡中宛如意外毁容。几天之内，顾源、南湘等人纷纷搬离别墅，只剩顾里和林萧。
进入秋天，南湘晋升为美术主管，恋情渐稳的林萧搬进崇光的公寓。周末崇光去北京拍广告后，独自在家的林萧做了噩梦，醒来后打电话找顾里，顾里说她在龙华公墓里喝红酒。林萧到公墓后，顾里将自己破产的事情告诉林萧。回程路上，顾里还将自己得了子宫癌并制造误会与顾源分手的内幕一并坦露。
顾里说想在退掉别墅前邀请大家来聚聚，但约定当天只有林萧和顾里两人。当晚林萧离开别墅后，发烧整整在家睡了两天，醒来的她在看到短信后连忙赶往医院，顾里的手术提前了，唐宛如和南湘早已等在手术室外，解开心结的三人重归于好。顾里手术成功后，林萧告诉所有人这些日子发生的所有事，而Neil在林场找到顾延盛留下的价值两亿的黄金，顾里得以摆脱危机。
顾里出院那天，刚好唐宛如再次搬家。接完顾里，林萧接到宫洺电话赶到公司，宫洺向她坦白计划内情，让她好好与崇光沟通。正要回家的宫洺决定送林萧一程，路上林萧接到电话，Neil说崇光改签了飞机航班，此刻已到唐宛如家。最后，在路口发现火灾的宫洺死死拦住林萧，其他人全在胶州路公寓的火灾中丧生。经历了巨大悲痛的林萧选择离开了上海。后来，林萧总是梦见她们四人在大学寝室里的场景，梦见顾里倒腾着她刚刚搜罗来的诡异饮料，梦见唐宛如大汗淋漓地拧着一瓶运动饮料的盖子，梦见她和南湘头靠着头，又黑又亮的头发长长软软地披散下来，缠绕在一起，分也分不开。
据郭敬明说，《小时代》这个故事他从2005年便开始构思，并在2006年写下了第一章节。此外，他在创作手记中说，《小时代》在他的创作生涯中是永远不可遗忘的作品。回顾整个连载过程，在2007年11月时，他并没有想过会写一个这么纷繁复杂的庞大故事，他当时是想写简溪和林萧的爱情故事，就和之前的小说一样，温暖、青春洋溢，伴随着欢乐和哀愁。但在连载途中，所有人物渐渐摆脱了他的控制，最明显的是宫洺和顾里，这两个人物都从配角开始迅速壮大，成为故事的核心人物。
林萧：故事中的第一人称“我”，中文学院毕业，任《M.E》杂志执行主编宫洺的特别助理。家境教好，性格温和软弱、缺乏主见，特别依赖顾里。高中时与简溪相恋，直到大学毕业后分手，与崇光相恋。火灾的幸存者。
顾里：顾源女友，生日8月18日。家境优越，疯狂热爱奢侈品。为人理智冷静，语言尖酸刻薄，害怕表弟Neil，且十分重视与林萧等人的友情。学习成绩优异，金融学院双学位毕业，历任《M.E》财务和广告总监。《刺金时代》中身患子宫癌，手术后不能生育，最后葬身火海。
唐宛如：绰号“如如”、“Ruby”等，国家二级羽毛球运动员，体格健硕、肌肉发达，为人心直口快，是四姐妹中天性最乐观豁达的一个，曾暗恋卫海，最后葬身火海。
南湘：相貌出众，家庭条件贫苦，美术学院毕业，具有极高的艺术天分，后进入《M.E》杂志美术部门。高中时便与席城纠缠不休，《虚铜时代》中与卫海相恋，后与顾准在一起，最后葬身火海。
顾源：家境优越，相貌英俊，与女友顾里同样毒舌，但面对顾里时十分感性。国际金融毕业，简溪好友，简溪离开上海后一直不理睬林萧，后期进入《M.E》担任财务总监，最后葬身火海。
简溪：外表俊秀，待人温柔。林萧前男友，顾源好友，因为林泉的纠缠而背叛林萧，后因崇光的介入选择离开林萧。
周崇光：作家，宫洺弟弟。为人散漫，爱玩游戏，有几分孩子气，待人温柔。深爱林萧，因为家族计划被迫假死，整容后化身模特“陆烧”再度找回林萧，最后葬身火海。
卫海：体育生，相貌英俊、外表健康活力。唐宛如暗恋对象，成为南湘男友后却劈腿，最后离开上海。
席城：外貌轮廓分明，家庭条件好，花钱如流水。早期和南湘在一起后，席城收敛了很多，但母亲的死导致他性情大变，开始逃课打架，和流氓混在一起，最后为顶替南湘而坐牢。
宫洺：《M.E》执行主编，相貌英俊，性格冷酷谨慎，具有严重洁癖，害怕鱼类，最在乎弟弟崇光。火灾的幸存者。
Neil：顾里表弟，混血儿，中文名黎傲，同性恋。对林萧等人具有绅士风度，是个让顾里头疼的“魔王”。曾在《M.E》法务部工作，前男友已死，喜欢顾里的助理蓝诀，最后葬身火海。
顾准：顾里亲弟弟，南湘男友，外表英俊出众，具有计算机般精明的头脑，最后葬身火海。
蓝诀：顾里助理，实际是宫勋安插在顾里身边的眼线，容易害羞，与Neil有暧昧。
kitty：宫洺助理，外表美丽精致，做事强悍高效，实际是宫勋派来监视宫洺、顾里的人。
叶传萍：顾源母亲，善于算计，顾里的克星，后任《M.E》公司董事长和总经理。
宫勋：宫洺父亲，幕后主谋，因顾延盛的意外死亡而设计吞并盛古公司。
林泉：林汀孪生妹妹，林萧情敌，因姐姐的死亡而找到简溪让他答应自己的请求。
《小时代》将时代背景安排在中国的上海。无论是《小时代》第一部还是第二部，郭敬明都是从对于上海无限夸张的赞美开始，他致力于创造一个特殊的历史语境，让上海变成了资本与时尚的上海，生活于其中的人们被各种物质所包围。在这个以光速往前发展的城市，从极尽奢华的贵族学校、顶级时尚元素和快节奏的《M.E》杂志社，小到顾里在南静安的欧式别墅，对上海上流社会时尚生活的炫耀，无不满足着读者日益膨胀的物欲和对文化新贵们的生活方式的好奇心。有趣的是，处处标新立异的郭敬明所秉持的价值观和主流文学界却十分相似，作品呈现出的是一代人的青春、奋斗、理想、爱情，字里行间无不充斥着对物欲崇拜的恐慌，丰裕的物质环境与人物空虚的心灵形成强烈比照。
小说故事的曲折程度像过山车般跌宕起伏、波诡云谲，如顾里的身世与她的家族故事，还有顾家遭遇的巨大灾变；周崇光的死而复生以及环绕在他的生死上面的偷梁换柱的惊天商业阴谋；围绕南湘与席城、卫海、顾准，顾里与顾源，林萧与简溪、崇光的爱情纠葛。那阴差阳错的巧合与误会，纠结不清的心结与说不清道不明的自我冲突，都构成一部阴谋与爱情、忠诚与背叛、背叛与救赎的多重奏。尽管如此，《小时代》也不是郭敬明虚构的一个空中楼阁，小说虽然在人物身份、生活细节、故事情节方面有大量夸张的内容，但这部小说仍是现实生活的反映。它所描写的上海生活的一个侧面依然有其深刻的真实性。在这个金融资本统治一切的时代和瞬息万变的现代生活节奏里，小说中所描写的金钱悲剧、聚散离合、生死契阔在现实生活都有上演。
《小时代》中，郭敬明自然地贯穿于第一人称和第三人称中间，这里的叙述者与角色“我”是高度重合的，通过书中的十八个人物、十几条线索，跌宕起伏、从容不迫地记录房价、地标、豪华汽车和进口香水、菲佣、名包和公司并购等，进而将当代青年学生，甚至都市白领的生活和情感用全新的叙述风格和细微的笔触娓娓道来，和读者一起对正在经历的青春进行观察、思考。长篇小说无法只用第一人称写作，局限性不言自明，而这种跟随某一主角的视线，却又对视线外的世界全知全能的创作手法成了很多作家的选择。《小时代》用“我”来叙述，采用的是第一人称的内聚焦的叙述模式。在内聚焦中，叙述焦点与林萧重合，叙事可以把林萧的感觉和想法全都告诉读者。具体到作品中，是指叙事始终以“我”的角度描绘了“我”、顾里、南湘、唐宛如四个大学舍友，从大学到工作短短几年间在上海所遭际的林林总总与悲欢离合。“我”似乎是扇窗户，一切外在事件由“我”这扇窗户的角度进入叙述视野，其中也并行着作者回忆的眼光。
2008年10月，《小时代1.0折纸时代》出版，并夺得2008年虚构类图书销量冠军。2010年，《小时代2.0虚铜时代》以超越10万的监测数字创造了开卷数据11年来虚构类图书的纪录。2011年12月，《小时代3.0刺金时代》的预定量突破160万册。2012年，郭敬明凭借《小时代3.0刺金时代》再度登上年度虚构类图书榜首，于是三本《小时代》蝉联了2010年至2012年连续三年销量冠军。
2013年6月至2015年期间，根据该作品改编，由杨幂、郭采洁、陈学冬等人主演的《小时代》系列电影共获18亿票房，创造国产系列电影票房纪录。