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嘉庆以来，珠江口一带长期有六帮海盗，他们相应之间建立了盟约，而联合使他们力量相当强大，连政府的押运官盐的船只都向他们交纳保护费。而这六股海盗中最有名的一支，就是郑石氏与张保仔共同领导的“红旗帮”——他们拥有600到1000艘海盗船，人数大约在2到4万之间。当时的总兵黄标因为剿匪不力而引咎辞职，在嘉庆九年到嘉庆十年（公元1804到公元1805年），广东水师提督一职三易其人，皆因剿匪不力。[出自刘平，《清代中叶广东海盗问题探索》。]
在海盗领袖郑七死后，他的老婆郑石氏和养子（为郑七抢劫并眷养的孪童，原为新会疍民）张保接管了郑七属下数百艘海盗船和上万海盗。郑石氏较为年轻，他和名义上的养子张保仔保持了事实上的情人关系，二人“名为主仆，暗为夫妻”，他们以香港多处外洋小岛为基地，拥有越南“西山政权”提供的优良装备。在其装备远远优于政府武装和缙绅组织的地方武装。在嘉庆十二年（公元1807年）十月两广总督吴熊光奏：“舟师夺获盗船十只内，起获五千斤大炮二位、二千斤大炮一位、一千斤至一二百斤铁炮五十余位，并火药三千余斤……”。嘉庆帝闻奏感到十分惊讶且不可思议：“起获炮械、火药如此之多，则其余各船以此类推,更不可胜计”[出自]《清仁宗实录》]。
郑石氏和张保不择手段地袭击大小商渔船只，劫船夺货，绑票勒赎，严重破坏沿海居民的生产生活及包括中外往来；就绑票勒赎来说，不仅绑活人的票，而且绑死人的票，“发掘绅民坟墓，匿棺勒索银两”；[出自]《明清史料》《海盗乌石二供词》]
各海盗帮会划定海域，向商、渔、盐、米各船勒索“保险费”，其名目有“号税”、“港规”和“洋税”不等，“凡商船出洋者勒税番银四百元，回船倍之，乃免劫”，就连政府的运盐官船，都要购买“盗船免劫票”[出自清，魏源著，《圣武记》《嘉庆东南靖海记》]；
原来在粤东沿海的海盗集团中，有一个头目叫郭婆带，此人在嘉庆十四年十二月向两广总督张百龄请降，获得官封把督(正七品武职)。郑一嫂大概是厌倦那种浮家泛宅的海上生涯，而杀人越货看来也不尽符合妇女的本性，当知这宗事后动了“官”念，与张保仔商量接受“招安”，使人扬言“愿降”，并让澳门行医的周飞熊医生去做说客。总督听后大喜，亲自率领随员，直赴张保仔的船上谈判。嘉庆十五年，清廷不费一兵一卒，接收了大船二百七十只，部众一万六千，妇孺五千，刀矛七千，火炮一千二百门。郑石氏等率领1.6万名部众向朝廷投降，被清政府授为千总。郑石氏最终做出降清的选择，即使在当时也受到很大的抵制。就在她准备出降时，海盗内部反对投降的队伍相当庞大，骂她中途变节，是叛逆的也不在少数。郑石氏投降后，她留在香港和东南亚的海盗追随者就有数万人，他们一直拒绝朝廷投降。
