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1888年12月18日，凌道扬出生于新安县布吉村丰和墟（今深圳市龙岗区布吉街道老墟村），据2008年编修的《布吉凌氏族谱（二编）》记载，布吉凌氏为客家人。
凌道扬出生于一个基督教家庭，祖父、父亲均是瑞士巴色会牧师。凌道扬10岁时，因为生计困难，开始在檀香山的亲戚家当童工。1900年，他最小的叔叔凌善芳毕业于耶鲁大学，归国途经檀香山，把他带回老家布吉，同年秋天把他送进了上海圣约翰书院（后改名圣约翰大学），开始正式接受西式教育。1909年，凌道扬毕业，被清政府八旗学校聘为英语教师，次年陪同两位清室贵胄子弟赴美麻省农学院习农科，结业后考入耶鲁大学研究生院，1914年获林学硕士学位。
凌道扬抱着森林救国的思想与热忱回到祖国，任职上海基督教青年会不久，就倡导推动该协会设立森林科，致力于森林科学的研究和宣传普及工作，历任北京政府农商部技正、金陵大学林科主任、交通部及山东省长公署顾问、青岛农林试验所所长、北平大学农学院教授、国民政府实业部技正、实业部中央模范林区管理局局长、广东农林局局长、黄河水利委员会委员、善后救济总署广东分署署长等职，一度任职于联合国粮食农业总署。此外，他还活跃于社会和体育界，在青岛发起成立“万国体育会”，参与创办了《青岛日报》、《青岛泰晤士报》。解放后任香港崇基学院院长、联合书院院长，参与创办香港中文大学。俗话说，“十年树木，百年树人”。凌道扬的一生则是既树林，又树人。
倡设中国第一个“植树节”
1915年，凌道扬和韩安、裴义理等林学家有感于国家林业不振，“重山复岭，濯濯不毛”，上书北洋政府农商部长周自齐，倡导以每年清明节为“中国植树节”，同年7月报经袁世凯批准，于次年实施。
凌道扬著《森林学大意》
1925年3月12日，孙中山先生不幸在北京逝世。南京国民政府成立后，将植树节日期改为每年3月12日，易名为“总理逝世纪念植树式”。在凌道扬等林学家的推动下，国民政府把孙中山陵墓所在地南京紫金山划为中央模范林区，凌道扬担任中央模范林区管理局局长期间每年造林二三百万株，把昔年的荒山野岭变成了中外闻名的风景区。
前事不忘，后事之师。1979年2月，第五届人大常委会第六次会议决定，仍将每年的3月12日定为中国的植树节。
发起创建“中华森林会”
为了更有利于林业的发展，凌道扬于1917年发起创建中国第一个林业科学研究组织——中华森林会（后易名为“中华林学会”），并被理事会推举为首任理事长和中华林学会第二、三、四届理事长。该会宗旨包括：提倡森林演讲，筹办森林杂志，提供林学咨询，建设模范林厂。1921年3月，中国有史以来第一份林业科学刊物《森林》创刊（后易名《林学》），由北洋政府总统黎元洪题写刊名，凌道扬在该杂志上发表了一系列论文。1932年5月，凌道扬代表中国赴加拿大参加泛太平洋科学协会第五届会议，当选林业组主任，致力于太平洋沿岸各国林业调查工作。
新中国建立后，凌道扬的同行老友陈嵘、沈鹏飞、殷良弼等在1951年召开的全国林业工作会议上提议恢复林学会组织，得到与会代表一致赞成。
参与制订中国第一部《森林法》
凌道扬的林学思想对孙中山、黎元洪、张謇等民国要人产生了极大的影响，他参与协助孙中山完成了《建国大纲》、《三民主义》农、林部分章节的写作。张謇在为凌道扬1916年出版的《森林学大意》所作序言中称道：“凌君道扬，学森林而有实行之志，其所述林学大意，于世界森林状况言之甚详，且深知中国木荒之痛，其书足供有志森林者之参考。孟子曰：‘七年之病，求三年之艾。’是书其求艾之径也夫？”应黎元洪之邀，凌道扬参与了《森林法》的拟定工作。黎元洪还为其1918年出版的《森林要览》一书题词：“十年之计树木。”凌道扬虽然参与了《森林法》的拟定、修订工作，但在民国时期《森林法》并未得到切实执行。
推动农村经济改良试验
中国自古以农业立国，但是近代以降，一边是列强裂疆战乱频永灾祸相寻，一边是人口骤增田亩锐减民不聊生，农业非但不能长足发展，而且远远落后于欧美发达国家。为此，他提出了实施移民垦荒政策增加农田面积，消纳剩余人口，创设农事试验场，引导农民应用科学方法耕种，举办农产品博览会，组织农民赴国内外考察市场需求，以及普及农村教育，培养造就千百万懂得农业科技的人才等一系列农业改良计划。凌道扬在30年代初任国民政府实业部技正期间，组织“宁属农业救济会”，以互助和自治的原则办理农仓，通过储押的方式调剂市场粮价，不致于谷贱伤农。并请准中央推广委员会与宁属农业救济协会合办“中央模范农业仓库”，大力推动农村经济改良试验。此外，凌道扬还在江宁、句容、六合三县先后引导成立了“农产改良合作社”，“实验伊初，极见成效”，为濒于崩溃边缘的30年代中国农村经济带来了一丝生机。不幸的是，随着日寇大举侵华，凌道扬的农村经济改良试验被迫中断。
水土保持理论与实践
黄河是中华民族的母亲河，但是由于森林植被多年来遭到破坏，水土流失严重，使得黄河变成了“中国的悲哀”。1933年9月1日黄河水利委员会成立，下设林垦组，凌道扬于战火纷飞的1939年奉调黄委会林垦设计委员会，主持黄河上游水土保持实验和西北建设工作，与他的学生任承统合著《水土保持纲要》、《西北水土保持事业之设计与实施》等论文论著，“水土保持”这一名词不胫而走，连美国的《保土杂志》后来也易名为《水土保持杂志》。凌道扬一直希望国民政府能够出台一部《水土保持法》，推动水土保持实验工作，但在那个内忧外患的年代这一想法只能算作空花泡影。
解放后尤其是改革开放以来，西北水土保持和黄河治理开发进展工作取得了长足进展。凌道扬的侄儿凌宏焜、侄媳闫小云，建国后也曾经在黄河水利委员会工作多年，继续前辈未竟的宏图伟业。
作为一代杰出的教育家，凌道扬先后执教于金陵大学、青岛大学、国立北平大学农学院、国立中央大学等多所高等院校，为国家培养了一大批林业科学人才。离国赴港后，凌道扬任香港教育委员会委员，参与创建崇基学院并于1955年至1960年出任该校第二任院长，提出了“无间东西、沟通学术”、“有怀胞与、陶铸人群”的大学理念。他还参与筹备创建香港中文大学，并于1960年以72岁的高龄出任联合书院院长，为日后崇基学院与新亚书院、联合书院组成香港中文大学奠定了基石。
1957年，麻省大学校董会授予凌道扬荣誉法学博士学位，表彰他“作为教育家、学者、科学家，他学贯中西，通过自己的生活和工作批驳了‘东方和西方永不相会’的观念”，“作为爱国者、政治家和人道主义者，为母校带来了孜孜以求的巨大声誉”。
凌道扬提出了众多振兴林业、保护资源、发展教育、服务民生的思想。主张“森林救国”，提出了“林业兴废，关系政治盛衰，民生荣枯，国力消长”的森林国家观。提出了振兴林业，必须先振兴林政，必须坚持依法治林，加强森林资源管理的林政思想。首次提出把林学从农学中独立出来，形成了“坚持林业通俗教育与学校教育并举”的林业教育思想。率先提出“水土保持”概念，形成了“林垦、水利工程并举合作”的水土保持思想。他参与创办中国第一份林学刊物《森林》，参与创建我国大学第一个林科，倡导设立中国第一个植树节，参与制订中国第一部《森林法》，协助孙中山起草了《建国大纲》《三民主义》中实业计划林政部分，在中国近代林业史、林业教育史上留下了浓厚的一笔。
