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上古汉语指商朝到晋朝的汉语，是现存汉语的祖先。
周朝分封八百诸侯，而“五方之民，言语不通”（《礼记·王制》）。
春秋初期见于记载的诸侯国尚有170余个，战国时期形成“七雄”，“诸侯力政，不统于王，……言语异声，文字异形”（《说文解字·叙》）。
先秦诸子百家在著作中使用被称为“雅言”的共同语。“子所雅言，《诗》、《书》、执礼，皆雅言也。”（《论语·述而》）
秦朝建立后，进一步规范文字，以小篆作为正式官方文字。
中古汉语使用于南北朝、隋朝、唐朝和宋朝前期（公元7世纪到10世纪），可以分为《切韵》（公元601年）涉及到的早期以及《广韵》（公元10世纪）所反映的晚期。高本汉把这个阶段称为“古代汉语”。
语言学家已能较自信地重构中古汉语的语音系统。这种证据来自几个方面：多样的现代方言、韵书以及对外语的翻译。
正如印欧语系的语言可以由现代印欧语言重构一样，中古汉语也可以由方言重建。另外，中国古代的文学家花费了很大的精力来总结汉语的语音体系，这些资料仍然是现代语言学家工作的基础。最后，汉语的语音可以从对外国语言的翻译中了解到。
近代汉语是古代汉语与现代汉语之间以早期白话文献为代表的汉语。
现代汉语有标准语（普通话）和方言之分。普通话以北京语音为标准音、以北方话为基础方言、以典范的现代白话文著作为语法规范。2000年10月31日颁布的《中华人民共和国国家通用语言文字法》确定普通话为国家通用语言。
汉语方言通常分为九大方言：官话方言、晋方言、淮方言、吴方言、湘方言、赣方言、客家方言、粤方言、闽方言。各方言区内又分布着若干次方言和许多种土语。其中使用人数最多的官话方言分为北京官话、东北官话、冀鲁官话、胶辽官话、中原官话、兰银官话、西南官话七个次方言。
1923年中华民国教育部国语统一筹备会第五次会议决定基于现代北方官话白话文的语法和北京话语音制定现代汉语标准，称为国语官方语言。
1932年经中华民国教育部颁布《国音常用字汇》后，被采纳为中国官方语言的标准。
国共内战之后，由于政治历史原因，大陆改称其为普通话，台湾依旧称国语。
1958年2月11日，第一届全国人民代表大会第五次会议通过决议公布《汉语拼音方案》。《中华人民共和国国家通用语言文字法》规定国家通用语言文字以《汉语拼音方案》作为拼写和注音的工具。《汉语拼音方案》也是拼写中国地名、人名和中文文献等的国际标准。
对外汉语是以其他语言为母语的国家或民族的人为对象的汉语教学。也称为汉语作为外语教学或者汉语作为第二语言教学。相应专业为高等院校培养具有较高外语文化修养且能以外语为工作语言的汉语和中国文化教师，为旅游和各类涉外部门培养导游和翻译人才。
2012年12月4日，教育部、国家语言文字工作委员会共同发布了《国家中长期语言文字事业改革和发展规划纲要（2012—2020年）》（以下简称纲要）。纲要提出了语言文字工作的总体目标：“到2020年，普通话在全国范围内基本普及，汉字社会应用的规范化程度进一步提高，汉语拼音更好地发挥作用。语言文字规范标准基本满足社会需求，信息化水平进一步提高。语言文字社会管理服务能力全面提升，社会管理服务体系基本建成。各民族语言文字的科学保护得到加强。语言文字传承和弘扬中华优秀文化的作用进一步发挥。国家语言实力显著增强，国民语言能力明显提高，社会语言生活和谐发展”。纲要确定了“大力推广和普及国家通用语言文字”“推进语言文字规范化标准化信息化建设”“加强语言文字社会应用监督检查和服务”“提高国民语言文字应用能力”“科学保护各民族语言文字”“弘扬传播中华优秀文化”“加强语言文字法制建设”新时期语言文字工作七项主要任务；确定了“推广普及”“基础建设”“督查服务”“能力提升”“科学保护”“文化传承”六项重点工作和十六个方面的举措；提出了“创新理念思路”“创新工作机制”“创新管理服务”和“扩大对外开放”“强化人才保障”“提高科研水平”“加大宣传力度”“保障经费投入”等八项创新与保障措施。纲要的发布是贯彻党的十八大精神和十七届六中全会精神的重要举措，是推进社会主义文化强国建设的重要行动，是指导当前和今后一个时期语言文字工作的重要纲领。
汉语主要分布的国家和地区是中国（大陆、香港、澳门、台湾）、新加坡、马来西亚、蒙古、印度尼西亚、越南、缅甸、泰国、老挝、朝鲜、韩国、日本、美国西部各州和夏威夷州等国家和地区。
据联合国教科文组织统计会说汉语的人大约有16亿，居世界人口数量使用语言第一（占世界人口使用语言五分之一）、使用广泛度居世界第三（第一为英语，第二为西班牙语，有5000多万外国人把汉语作为第二语言）。汉语是联合国六种官方语言之一。
对《牛津英语词典》的影响
牛津大学出版社旗下的《牛津英语词典》（TheOxfordEnglishDictionary）公布，该词典2016年3月更新版收录了500个新词语，其中13个含有汉语元素的词语来自中国香港特区，如charsiu（叉烧）、yumcha（饮茶）、milktea（奶茶）、daipaidong（大排档）等。它们颇具地方特色，多以粤方言拼音显示。
拥有150多年历史的《牛津英语词典》被认为是最全面和最权威的英语词典，并被誉为英语世界的金科玉律；每个词语被其收录都要经历一个漫长而慎重的过程。这一巨型词典自2000年起每隔3个月便将词典内容更新一次，现已收录超过60万个英语词语，其中含有汉语元素的英语词语就有1500多个。
《牛津英语词典》中的汉语借词有的源于普通话，如fengshui（风水）、tungoil（桐油）、papertiger（纸老虎）、Maoism（毛主义/毛泽东思想）等；有的源于粤方言，如kowtow（磕头）、pakchoi（白菜）、samfu（衫裤）等；还有的源于闽方言，如satin（缎子）、kylin（麒麟）、oolong（乌龙茶）等。这些含有汉语元素的英语词语通常采用音译、意译、音意合译、音译加词缀和语义再生这五种方式来产生，它们或多或少都经过了一定程度上的“英化”改造，基本上都融入了英语的词汇体系和语用系统。
除了汉语借词外，《牛津英语词典》还收录了一些含有汉语元素的表达方式（即“中式英语”），如longtimenosee（好久不见）、nocando（不能做/干不了）和loseface（丢面子）。虽然这些中式英语不符合传统英语的表达习惯，但英语民族却喜闻乐用。据美国“全球语言监测”（GLM）机构的专家预测，随着汉语影响力渐增，用不了多久，goodgoodstudy，daydayup（好好学习，天天向上）、nomoneynotalk（没钱免谈）、addoil（加油，用于鼓励他人）等中式英语也会进入这一词典。
《牛津英语词典》不断收录含有汉语元素的词语和表达方式，不仅丰富了英语的文化内涵，而且也促进了英语的全球化发展，还反映出汉语对英语的影响与日俱增。正如中国语言学家周海中教授所言：“随着中华民族与英语民族的交流交往日益频繁，来自汉语的英语词语及表达方式将会越来越多，从而进一步推动英语的国际化、多样化进程。”
对其他国家的影响
2014年9月，俄罗斯联邦教育科学监督局表示，汉语可能会被列入俄罗斯中学生统一国家考试科目。
据悉，俄罗斯统一国家考试既是中学毕业考试，也是高校入学考试。统一考试的外语科目现包括英语、法语、西班牙和德语等科目。毕业生可根据所选院校要求自愿选择进行外语考试。
2015年起，汉语将出现在全俄中学生奥林匹克比赛科目中，比赛优胜者将可享受政府资助名额的录取优惠。
