达科塔·范宁出生在美国佐治亚州的罗克代尔郡康佑斯,五岁时就和音乐人雷·查尔斯共同出演了电视广告。达科塔去一个由孩子们为家长表演的剧场演出时,优秀的表现引起了剧场所有者的注意,剧场所有者认为她很有天赋,建议其父母为她找个经纪人。范宁一家前往洛杉矶,达科塔从众多的候选小孩中脱颖而出,得到她的第一份工作,主演了一个全美播放的洗衣粉广告,此后达科塔的父母为了女儿的事业决定全家定居洛杉矶。
2000年,参演悬疑剧《CSI犯罪现场》,正式出道;随后,陆续在《急诊室的故事》、《旋转城市》等多部电视剧中出演角色。
2001年,首次触电大银幕,参演青春电影《雄猫》。同年,主演家庭情感电影《我是山姆》,因在片中饰演西恩·潘的女儿而受到关注,并凭借该片获得第8届美国演员工会奖最佳女配角奖提名。
2002年,在爱情喜剧电影《情归阿拉巴马》中扮演了女主角瑞茜·威瑟斯彭的少女时期。9月,从500名竞争者中脱颖而出,与查理兹·塞隆合作出演惊悚电影《陷入绝境》,饰演和绑架者斗智斗勇的绑票受害者艾比。
2003年,搭档布里坦妮·墨菲主演喜剧电影《麻辣宝贝》,扮演被惯坏了的小女孩瑞。9月,被导演史蒂文·斯皮尔伯格选中,在科幻迷你剧《异度接触》中饰演隐藏着惊人能力的女孩艾莉。11月,与麦克·迈尔斯合作演出喜剧电影《戴帽子的猫》,扮演文静懂事的小姑娘赛丽。
2004年,搭档丹泽尔·华盛顿主演动作悬疑电影《怒火救援》,饰演开朗活泼的墨西哥城富翁之女佩塔。
2005年,与罗伯特·德尼罗上演对手戏,在悬疑电影《捉迷藏》中饰演心灵遭受巨大打击而变得行为古怪的艾米莉。6月,与导演史蒂文·斯皮尔伯格二度合作,在科幻电影《世界大战》中饰演了男主角汤姆·克鲁斯的女儿,凭借该片获得第32届土星奖最佳年轻演员奖。10月,主演励志电影《梦想奔驰》,饰演帮助受伤的良种马重新获得赛马冠军的主人公克兰。
2006年,担纲奇幻喜剧电影《夏洛特的网》女主角,饰演善良的农场主女儿芬恩,凭借该片获得第20届美国儿童选择奖最受欢迎女演员奖。同年,受邀成为美国电影艺术和科学学院成员。
2007年,在剧情片《猎犬》中扮演一名受到暴力性侵犯的幼女,影片由于部分情节引发强烈争议而一度推迟上映。2008年,主演了充满温情的冒险影片《蜜蜂的秘密生活》,饰演乖巧懂事的少女莉莉。
2009年,主演科幻电影《异能》,饰演能够预知未来的少女凯西。2010年3月,携手克里斯汀·斯图尔特主演传记电影《逃亡乐队》,饰演摇滚乐队主唱兼键盘手谢莉·库瑞。6月,在奇幻爱情电影《暮光之城:月食》中扮演了意大利吸血鬼“沃尔图里”家族的女孩简。
2011年,主演情感电影《活在当下》,饰演身患不治之症仍积极面对生活的特莎。2012年,在奇幻爱情电影《暮光之城:破晓(下)》中饰演沃尔图里家族的守卫简。
2013年,与凯文·克莱恩、苏珊·萨兰登联袂主演传记电影《最后的罗宾汉》,饰演被利欲熏心的母亲牢牢控制的小明星贝弗丽·阿德兰德。
2014年,主演惊悚电影《夜色行动》,饰演激进的环保分子黛娜,该片入围了第70届威尼斯国际电影节主竞赛单元。7月,和伊丽莎白·奥尔森共同主演青春电影《好女孩》,饰演因为爱情从天而降让友情遭遇严峻考验的莉莉。
2015年,搭档理查·基尔主演剧情片《恩人》,饰演被害死自己父母的人抚养长大的女孩奥利维亚。
2016年,主演由克里斯汀·邓斯特执导喜剧电影《瓶中美人》,演绎艾斯特·格林伍德;同年,在惊悚电影《悍女》中饰演纯真善良却又无比坚强的年轻母亲丽兹。
2018年,加盟昆汀导演的《好莱坞往事》。
好莱坞往事2019饰演LynetteFromme导演昆汀·塔伦蒂诺
八罗汉2018导演盖瑞·罗斯主演桑德拉·布洛克,凯特·布兰切特,安妮·海瑟薇
瓶中美人2018饰演艾斯特·格林伍德导演克斯汀·邓斯特主演帕特丽夏·阿奎特,杰西·普莱蒙
敬请稍候2016导演本·列文主演海伦·亨特
美国牧歌2016饰演MerryLevov
悍女2016饰演丽兹
恩人2015饰演奥利维亚导演AndrewRenzi主演提奥·詹姆斯,理查·基尔
艾菲·格雷2014饰演艾菲·格雷导演理查德·莱克斯顿主演艾玛·汤普森,汤姆·斯塔里奇
夜色行动2014饰演黛娜导演凯莉·雷查德主演杰西·艾森伯格
失踪秘闻2014饰演RonnieFuller导演爱米·博格主演伊丽莎白·班克斯,戴安·琳恩
好女孩2013饰演莉莉导演妮奥美·芳娜主演伊丽莎白·奥尔森
最后的罗宾汉2013饰演贝弗丽·阿德兰德导演RichardGlatzer,WashWestmoreland主演凯文·克莱恩,苏珊·萨兰登
活在当下2012饰演特莎导演欧·帕克主演杰瑞米·艾文
汽车旅馆人生2012饰演安妮导演AlanPolsky,GabePolsky主演埃米尔·赫斯基
暮光之城:破晓(下)2012饰演简导演比尔·康顿主演克里斯汀·斯图尔特,罗伯特·帕丁森
崛起2011饰演LaurenceOwen导演NancyStern
逃亡乐队2010饰演谢莉·库瑞导演弗洛莉娅·塞吉斯蒙迪主演克里斯汀·斯图尔特暮光之城:月食2010饰演简导演大卫·斯雷德主演克里斯汀·斯图尔特,罗伯特·帕丁森
暮光之城:新月2009饰演简导演克里斯·韦兹主演克里斯汀·斯图尔特,罗伯特·帕丁森
异能2009饰演凯西导演保罗·麦奎根主演克里斯·埃文斯
飞行物2008饰演安·海根导演罗万·伍兹主演凯特·贝金赛尔,乔什·哈切森
蜜蜂的秘密生活2008饰演莉莉导演吉娜·普林斯-拜斯伍德主演奎恩·拉提法
猎犬2007饰演Lewellen导演戴宝拉·卡姆普梅尔主演派珀·劳瑞
夏洛特的网2006饰演芬恩导演盖瑞·温尼克主演朱莉娅·罗伯茨
捉迷藏2005饰演艾米莉导演约翰·波尔森主演罗伯特·德尼罗
星际宝贝2:史迪奇有问题2005饰演Lilo导演安东尼·莱昂迪斯主演蒂亚·卡雷尔,WilliamJ.Caparella
梦想奔驰2005饰演克兰导演约翰·贾丁斯主演库尔特·拉塞尔
九条命2005饰演玛利亚导演罗德里格·加西亚主演凯西·贝克尔
世界大战2005饰演瑞秋导演史蒂文·斯皮尔伯格主演汤姆·克鲁斯,蒂姆·罗宾斯,摩根·弗里曼
怒火救援2004饰演佩塔导演托尼·斯科特主演丹泽尔·华盛顿,米基·洛克
麻辣宝贝2003饰演瑞导演鲍兹·亚金主演布莱特妮·墨菲
戴帽子的猫2003饰演赛丽导演博·维尔奇主演麦克·梅尔斯,亚历克·鲍德温
情归阿拉巴马2002饰演梅兰妮(幼年)导演安迪·坦纳特主演瑞茜·威瑟斯彭,乔什·卢卡斯
陷入绝境2002饰演艾比导演路易斯·曼多奇主演查理兹·塞隆,科特妮·洛芙
奇幻森林历险记2002饰演Katie导演GaryJ.Tunnicliffe主演泰勒·摩森,雅各布·史密斯
雄猫2001饰演公园里的小女孩导演格雷戈里·波伊莱尔主演杰瑞·奥康奈尔,莎诺·伊丽莎白
我是山姆2001饰演露西导演杰茜·尼尔森主演西恩·潘
正义联盟2004饰演YoungWonderWoman(配音)
老友记2004饰演Mackenzie(第十季第14集)导演柯罗杰主演珍妮佛·安妮斯顿,柯特妮·考克斯
异度接触2002饰演Allie(第一季1到10)导演史蒂芬·斯皮尔伯格主演艾莉芬妮,查德唐尼拉
TheFightingFitzgeralds2001饰演Marie(第一季第一集)
恶搞之家2001饰演LittleGirl(配音)(3-12)导演PeterShin
马尔柯姆的一家2001饰演Emily(第二季第十三集)导演JamieBabbit主演弗朗基·穆尼兹,布莱恩·科兰斯顿
犯罪现场调查2000饰演BrendaCollins(第一季第7集)导演ChrisCarter主演威廉·彼德森,玛格·海根柏格
律师本色2000饰演AlessaEnge(第五季第九集)导演大卫·凯利主演迪伦·麦克德莫特,卡穆琳·曼海姆
急诊室的故事2000饰演黛莉亚·夏德西(第六季第十九集)导演理查德·索普主演安东尼·爱德华兹,乔治·克鲁尼
旋转城市2000饰演Cindy(第五季第十集)主演查理·辛
2010第19届最佳接吻逃亡乐队(提名)
2006第15届最佳畏惧演出世界大战(提名)
2005第14届最佳畏惧演出捉迷藏(获奖)
2007第20届最受欢迎女演员奖夏洛特的网(获奖)
2006第19届最受欢迎女演员奖梦想奔驰(提名)
2006第32届最佳年轻演员奖世界大战(获奖)
2003第29届最佳连续剧女配角异度接触(提名)
2009第14届21岁以下最佳演员蜜蜂的秘密生活(提名)
2007第12届最佳年轻女演员夏洛特的网(提名)
2006第11届最佳年轻女演员奖世界大战(获奖)
2005第10届最佳年轻女演员怒火救援(提名)
2002第7届最佳年轻演员他不笨,他是我爸爸(获奖)
2006最佳改编自真人真事戏剧类电影女主角(获奖)
2002最佳十岁以下女演员他不笨,他是我爸爸(获奖)
2005第58届洛迦诺国际电影节最佳女主角奖九条命(获奖)
2005最佳年轻演员世界大战(获奖)
2002最佳年轻演员他不笨,他是我爸爸(获奖)
2002特殊事迹奖-最佳天赋他不笨,他是我爸爸(获奖)
2001第8届最佳女配角奖我是山姆(提名)
2012《人物》杂志评选“50个最美丽的人”(获奖)
达科塔·范宁是天生的演员,起步阶段就与西恩·潘、罗伯特·德尼罗、丹泽尔·华盛顿等多位演技派演员合作,表演天赋很快为人知晓。她此后的表现也没有让人失望,一路走得相当平稳,长大后在角色方面也顺利进入成年人的世界,转换并无困难(《信息时报》评)。达科塔·范宁有着超出同龄人的淡定,懂得如何在聚光灯下呈现出自己最美好的一面(新浪娱乐评)。
达科塔·范宁的美貌、孩子般的天真、以及对艺术的挚爱,使得她成为大银幕上一颗冉冉升起的希望之星。她在《暮光之城》系列电影中扮演了多个角色,在不同角色之间的变换帮助她进一步提高了演技(《中国文化报》评)。达科塔·范宁的表演天分得到了许多导演和演员的赞赏,她在电影《陷入绝境》中对小女孩内心的深刻描绘,充分证明了其演技实力(网易娱乐评)。
达科塔·范宁拥有脱俗的美丽外型、优秀的个人条件,是一位让人着迷的女演员(《华盛顿邮报》影评人汤姆·薛尔斯评)。她能快速有序地了解剧本,演绎角色更是收放自如,表演非常真实(导演史蒂芬·斯皮尔伯格评)。