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“夜游神”与日游神相反，是中国民间信仰中的司夜之神。关于司夜之神的记载最早见于《山海经·海外南经》，说有神人十六位，彼此胳膊相连，为天帝司夜，形象上称他们是“小颊赤肩”。明代小说家冯梦龙在《古今小说》第三十一卷《闹阴司司马貌断狱》中曾描写了“夜游神”夜间巡查的情形。明代民间关于“夜游神”的传说很多，根据民间的描述，“夜游神”是一位公正、善良之神，他巡夜时常将民间百姓的冤屈之事禀报给天帝，使正义得到伸张，恶人得到惩罚。《封神演义》中则说，“夜游神”的名字叫乔坤。
夜游神，又称夜游巡。是夜晚巡行之神，与日游神轮值，监督人间的善恶。《山海经》说：“有神人二八，连臂为帝司夜于野。”就是指传说中的夜游神。当时的夜游神不只一人，而逐渐演变之下，变成只有一位。
《山海经·海外南经》载：“有神人二八，连臂，为帝司夜于此野。”“二八”神，即“夜游神”，郭璞注条曰：“昼隐夜见（现）。”
二八神的名字很奇怪。《山海经》卷六《海外南经》说明：二八神在羽民东。其为人小颊赤肩，尽十六人。”这里明显是用了乘法，二八一十六，是说夜游神共有十六个。
郝懿行对此条笺疏道：“薛综注《（文选）东京赋》云：‘野仲、游光，恶鬼也。兄弟八人，常在人间作怪害。’案野仲、游光二人，兄弟各八人正十六人，疑即此也。”也认为“夜游神”是十六个，而且以恶鬼野仲、游光为首。野仲和游光是汉代民间传说中最厉害的两个恶鬼，因为他俩太厉害了，人们反而用他们去镇伏其他鬼魅，正所谓以恶制恶，以毒攻毒。清·卢文弘《群术拾补》辑《风俗通义》称：“夏至，着五彩，辟兵，题曰游光’，厉鬼知其名者。永乐中（汉顺帝时），京师大疫，云厉鬼字野仲、游光……人情愁怖，复增题之。”当时人们用恶鬼野仲、游光之名，来辟兵（避免受兵器伤害）、辟瘟疫。也有人认为“二八神”是“二人”，“八”乃“人”之误。
《淮南子·坠形训》曰：“有神二人，连臂为帝候夜，在其西南方。”高诱注曰：“连臂大呼夜行”。是说“夜游神”有两位，臂膀是连在一起的，有点像连体怪胎，夜晚巡行时大喊大叫。但后世传说的“夜游神”已没有这些特点，变成单个活动，而且行踪诡秘，完全是一副窥测人们隐私的“包打听”角色。
明·冯梦龙编《古今小说》记载：蜀郡益州有个秀才叫司马貌，空有一身才学，到了五十岁，还不得出身，屈埋于众人之中，心中怏怏不平。一日醉酒，写一首《怨词》，其中有两句是：“善士叹沉埋，凶人得横暴。我若作阎罗，世事皆更正。”吟哦数遍，将诗稿焚于灯下。不料此事被“夜游神”侦知，奏知玉帝。玉帝闻之大怒，要治其罪，后听太白金星劝告，让司马貌代理阎王半日。司马貌果然不凡，半日时间把四件大案皆判分得清清楚楚。玉帝见他能体现天地无私、果报不爽之意，就叫他转世为司马懿，将三分天下收拾归一。在这里，司马貌有幸当了半日阎罗王，后转世为出将为相的司马懿，倒要感谢那个“夜游神”了。人们对“夜游神”是敬畏的。明代刘侗、于奕正在《帝京景物略》卷二《春场》中，谈到当时北京民间的一种风俗，即在夜晚星光下，不能在院中放置洗濯的剩水，怕“夜游神”巡夜时用这些脏水饮马，罪过就大了。由此看来，早在明代民间就已普遍对“夜游神”有信仰了。
“夜游神”到了清代，形象已与上古传说中有很大不同，不是“为人小颊赤肩”，而是高大无比。若是夜晚碰到他，常会倒霉。清《醉茶志怪》中记载了几则夜游神的传说。兹录一节：夜游神，往往为人所遇。以予所闻者言之。一在邑东关外崇宁宫前，有王某夜行，见墙阴一物如袱，俯视乃巨靴，长约三尺许。举头则眉际复一靴，大亦相等。仰望一巨人，坐檐际，高约数丈，迭腿而坐。踌躇间，忽有一人提灯笼而来，巨人抬其足，其人若未之见，匆匆遂过。王亦欲随之过，巨人乃以足挡之。相持数刻，始不见。归家后，不数日而亡。殆衰气所感，鬼神挪揄之也。又某宦窝河北客合，好樗蒲（古代一种游戏，像后代的掷骰子）。正月间，访友人赌戏，归店时已三鼓，月色微明。至北关浮桥，见钞关东有巨人坐屋上，高以丈计，其服制仿佛纱帽宽袍，气象雄阔。某骇，几不能步。视所提之灯，光小如豆，踟躇不前，俄而不见。某归后亦无恙。《醉茶志怪》所说“夜游神”“纱帽宽袍，气象雄阔”之形象，与民间流行的“夜游神”神马造像完全相同，只是神马中的“夜游神”一手握朱笔，一手持卷簿，身着黑袍。《醉茶志怪》所载形象当是受了神马的影响。
《封神演义》中则说，“夜游神”的名字叫乔坤。
如今，“夜游神”一般指称喜欢夜间在外四处游荡之人。
