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杨子荣是曲波以现实战斗中的真人为原型而塑造出的人物形象，更是一位革命斗争经验丰富、智勇双全的侦察英雄。小说通过讲述他智识小炉匠；化装成土匪胡彪，只身打入匪巢，取得悍匪座山雕的信任；一次次战胜敌人的阴谋，舌战小炉匠，活捉座山雕，与战友里应外合智取威虎山等一系列精彩纷呈的英雄壮举，成功地表现了杨子荣超凡的智慧和胆气，深刻地揭示了其坚定崇高的精神信仰和革命信念。
少剑波则是小说的中心人物。作为小分队的最高指挥员，少剑波深知自身所肩负的重任和所面临的严峻斗争形势，但他始终对革命事业的胜利充满信心。在战斗中，他冷静地分析敌情，周密部署、屡出奇兵，先后机智果断地率领小分队奇袭奶头山，智取威虎山，并利用战斗的间隙消灭九彪等，这些作战行动充分展现出少剑波足智多谋、胆识过人、指挥果敢的性格特征。
1946年冬天，东北民主联军一支小分队，在团参谋长少剑波的率领下，深入林海雪原执行剿匪任务。这股匪徒是原国民党的败兵，流窜到解放军后方。小分队在向威虎山匪窠开进途中，白鸽救了一个被杀伤的女人，并跟踪敌人发现了神河庙老道士，实际上是威虎山匪帮的情报员。小分队设下埋伏，抓获了座山雕手下的情报副官一撮毛，缴获了敌匪的地下先遣军联络图。
经反复提审一撮毛和小炉匠，初步了解到威虎山座山雕匪帮的情况，侦察英雄杨子荣提出一个大胆的设想：打进威虎山内部，探得敌情，配合小分队里应外合全歼座山雕匪帮。少剑波召集会议反复推敲了杨子荣的设想，迅速据此制订了周密的作战计划。
杨子荣化装成已被消灭的另一伙土匪许大马棒的饲马副官胡彪，只身来到威虎山。在威虎山上，巧妙地应答了座山雕及手下“八大金刚”的多方盘问，并利用座山雕急于扩大实力、扩展地盘的心理，献上了缴获的敌匪地下先遣军联络图。初步得到了座山雕的信任，并被封为威虎山上的“老九”上校团副。
座山雕精心布置了一场“与来袭共军激战”的假战斗，暗中考察这个“老九”是真是假。杨子荣提着枪也冲了上去，很快他就发现这些人只大喊大叫，枪都打到天上去了。他知道座山雕是在考验他，于是大打出手，连着打死几个匪徒，座山雕一看打死了弟兄，便对杨子荣大喊：“老九，慢来！这是在演习。”消除了座山雕的疑心，并将计就计乘机送出了所摸索清的情报。
少剑波率小分队进驻与威虎山遥遥相望的夹皮沟，一边发动群众，组织生产自救，组建民兵队伍；一边抓紧滑雪练兵，积极备战。多年来饱受土匪侵害的百姓在小分队组织下，开动火车，用山内的木材换来了生活必需品，李勇奇等一批青年积极参加了民兵训练，拥军爱党、消灭土匪的热情空前高涨。
突然传来了出山的火车遭土匪袭击的消息，高波牺牲了，被押解的俘虏小炉匠栾平乘机逃脱，去向不明。少剑波心想，如果小炉匠逃回威虎山，敌人内部的杨子荣就危险。正在此时，经过多日奔波的“长腿”孙达得，送来了杨子荣传出的情报。少剑波当机立断，率小分队和民兵火速出兵。游击队员们滑着雪橇，箭一样穿行在白皑皑的雪原上。
年三十，威虎山要摆“百鸡宴”，让杨子荣担任值日官和“百鸡宴”的司宴官。白天杨子荣指派着全山的匪徒把威虎山前前后后，摆了六六三百六十根松明火把，说是“山光普照”，还把大厅里里外外安上了60盏猪油灯，说这正应座山雕的六十大寿。他还说服座山雕以大庆为名，要把今年的百鸡宴全摆在厅里，以便于小分队进来一网打尽。座山雕对他的这些安排大加赞赏。
天近黄昏，“百鸡宴”即将开始，从火车上乘机逃跑的小炉匠，逃回了威虎山。杨子荣震惊之余，决心随机应变，先发制人。于是，当着座山雕和“八大金刚”的面，杨子荣利用小炉匠不敢说出自己被俘经过的弱点，嘻笑怒骂，逼得小炉匠前言不搭后语，黔驴技穷。小炉匠气急败坏喊道：“你不是胡彪，你是共军”。杨子荣很想一枪打死他，与敌人同归于尽，那样他就前功尽弃了。他仍继续镇定自若地与小炉匠舌战，直追问得小炉匠破绽百出，引起了座山雕的怀疑，最终杨子荣开枪处决了小炉匠。
杨子荣在“百鸡宴”上八面威风，巧施安排，匪徒们个个喝得烂醉如泥，东倒西歪。小分队及时赶到，杨子荣和战友们，一举全歼威虎山的这伙顽匪，战斗取得了全面的胜利。
曲波以前从未从事过文学创作，但当年为革命献身的战斗英雄们时刻活在他的心中。当他在医院治疗养伤的时候，曾无数次地讲过战友们的故事，也曾无数次地讲过林海雪原的战斗。这些故事，尤其是杨子荣的英雄事迹，使听者无不动容，无不惊叹，而且从中获得了某种力量。讲来讲去，他便产生了强烈的创作欲望。但由于工作忙，加上写作水平低，最初试着写了三章，便感到力不从心：一是内心的感情笔下表达不出来；二是分不出轻重，平铺直叙，力量使不到刀刃上。一气之下，他把写完的三章全都撕毁了。
1955年春节前的某天半夜，作者冒雪回家，一路还在冥思苦想怎样才能写好这部小说，如何突破语言文字关等问题。当他到家，一眼望见甜睡的妻子和孩子，一种深沉的感触不禁涌上心头：他想起了八年前，北满也是刮着狂风暴雪，那时正是飞袭威虎山的前夜；而今祖国已空前强大，各方面建设也取得了辉煌的成就，自己的小屋是如此的温暖舒适，家庭生活又是如此的美满，但这一切的一切，杨子荣、高波等同志没有看到，也没有享受到。正是为了美好的今天和更加美好的未来，在最艰苦的年月里，他们献出了自己宝贵的生命。望着窗外飞舞着的雪花、茫茫的林海、皑皑的雪原，杨子荣、高波、陈振仪、栾超家、孙大德、刘蕴苍、刘清泉、李恒玉等同志的形象和事迹，又一一浮现在作者的脑海。从此，曲波每晚都加班三至四个小时，星期天和节假日则是他写作最集中的时间。从1955年2月到1956年8月，在一年半的业余时间里，曲波完成了四十万字的书稿。
《林海雪原》以绚丽多彩的笔墨，出色地描绘了解放军侦察员艰苦卓绝的战斗生活，塑造了人民战士的英雄形象，酣畅淋漓地表现了“突破险中险，历经难中难，发挥智上智，战胜魔中魔的斗争中”，压过了敌人，战胜了敌人，直至将匪徒消灭”的这场艰苦卓绝斗争的全过程。这部作品成功地刻画了满腹智谋,浑身是胆的侦察英雄杨子荣的光辉形象，深刻地揭示了他的大智大勇的阶级根源和思想基础。他说：“为人民事业生死不怕，对敌人就一定神通广大。”这光芒四射的豪言壮语是他崇高的共产主义精神的写照。
《林海雪原》从一个崭新的领域（小分队的剿匪战斗）反映了东北解放战争波澜壮阔的斗争史，塑造了一批英勇机智的人民英雄形象，讴歌了他们所从事的正义事业，即为了解救人民于水深火热中而英勇献身的精神，并鞭挞了那群逆历史潮流而动，残酷屠杀人民又负隅顽抗的丑类的罪恶行径。
《林海雪原》吸引广大读者的一大特色在于它成功地塑造出杨子荣、少剑波等一批个性鲜明而又极具传奇色彩的经典英雄人物形象。其他英雄人物，还有如猛擒刁占一、袭击虎狼窝、活捉许大马棒的刘勋苍；善于登攀，有飞越天堑“绝技”的栾超家；具有超人耐力，能日行百里的孙达德等小分队英雄们。他们都以其生动鲜明的个性特征和富于传奇色彩的战斗事迹，给读者留下了难以磨灭的印象。
另一方面，作品对反面人物的描写同样出色。曲波在注意表现他们凶残暴虐、狰狞面目的同时，又着重突出了他们虚弱的本质和不同的个性。如老奸巨猾、嗜血成性的座山雕；冷酷无情、凶狠残暴的许大马棒；顽固不化的马希山；十分狡猾、又贪生怕死的“小炉匠”栾平；凶狠毒辣的“撮毛”刘维山；道貌岸然、双手沾满鲜血的老特务宋宝森；嗜杀成性的惯匪郑三炮、“蝴蝶迷”等等，都具有较为鲜明的个性特征。
现代文学评论家，文学研究家何其芳《我看到了我们文艺水平的提高》：在当时读完后我就想，作者一定很得力于我国的古典小说，因为从其中许多地方都可以看到他学习古典小说的写法的痕迹。学习而还有过于明显的痕迹，或许也可以说是缺点，然而我国的古典小说的这种突出的艺术特点，情节和人物给读者的印象非常深，读后就不能忘记，却是十分值得学习和发扬的宝贵传统。
现代作家侯金镜《一部引人入胜的长篇小说》：作者把主要英雄人物“都放在重大冲突和惊险的情节中去表现，并且适度地夸大了他们的行动”，“就必然显出了传奇色彩”。真实的“战斗当然不会象书里描写的轻而易举”，但“作者描写的目的不是战斗本身”，而是借助“夸张”“烘托”等手法，来显示杨子荣等英雄身上传奇性的异彩，是读者把他们“当做学习怎样生活、怎样做革命者的教科书来对待。
中国人民大学文学院教授程光炜《〈林海雪原〉的现代传奇与写真》：50年代曲波创作的长篇小说《林海雪原》，与中国极其丰厚的传奇文学传统有很深的联系，它的文本结构、叙事方式、人物设计明显发生了向中国民间武侠、传奇小说传统审美口味上的倾斜与仿制，是现代革命的逻辑和传统传奇文学逻辑之间达成的妥协。