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吴锦泉出生在一个乐善好施的农民家庭，父母育有6个孩子，还收养了3个弃婴。新中国成立初期，吴锦泉被传染了“二号病（霍乱）”，多亏乡邻拼命跑了很远请来医生，才死里逃生。从那时起，吴锦泉内心就萌生了一个承诺：一辈子，做好人、做好事。
他担任过生产队队长、民兵营长、种猪场场长。是南通市年龄最长的红十字志愿者。老人多次通过南通市红十字会向灾区、向残疾儿童、智障孩子、向需要帮助的人捐款，还在所在街道成立了“爱心一元社”，并渐渐地进人公众视线。老人做好事善事，热心公益，奉献社会，帮助他人可是一以贯之的行动，数十年如一日；他生活十分俭朴，几乎把磨刀挣得的微薄收入都用于帮助别人，出钱出力，修路补桥；他以能帮助他人为最大的快乐，帮助过的人、做过的好事，不计其数。
吴锦泉1959年入党。年轻时，他担任过生产队队长、民兵营长、种猪场场长。如今年过八旬，他依旧关心社会，关注时事。为村里修桥补路、去福利院看望孤儿，将自己的辛苦钱毫不保留地捐献出来，换成灾区人民的食物和药品，他说这些都是他该做的。
上世纪80年代末，吴锦泉从乡针织厂退休，捡起了小时候学过的一门手艺：磨刀。每天骑辆破旧自行车，走街串巷。磨一次剪刀5角钱、1块钱，一天下来多的时候也不过挣个十块八块。一个退休老人这么拼命挣钱干什么？“磨刀的收入一分不动，全部用于帮助别人。”吴锦泉心中有盘算，用这些钱帮助周围有困难的人。
2008年汶川地震，吴锦泉将3个多月磨刀挣来的全部收入1002元捐献给了灾区，一枚枚用汗水换来的硬币，感动了无数人。2008年至今，老人先后向社会捐款20多次，其磨刀收入的51000余元以及政府和社会各界给予他的慰问金42000元，全部被他用来回馈社会。
老两口的生活并不富裕，至今还住着三间破旧的瓦房。除了磨刀，吴锦泉老人没有其他经济来源。一把刀一块钱，这一千元几乎是老人三个月的磨刀收入!老两口的生活朴素到了极点，老伴出来捐钱时穿的黑裤子已经有39年了，还是出门时才舍得穿的行头。[5]
“出了名”的吴锦泉依旧保持着极其简朴的生活习惯，天天骑自行车十多公里为村民们磨刀，即使大夏天也没闲下来。这走街串巷挣出来的钱，流淌着多少汗水，又传递出多少爱心。当吴锦泉夫妇收听广播时，得知甘肃省舟曲县发生强降雨引发泥石流灾害。两位老人在家里坐不住了。吴锦泉点点这几个月磨刀挣来的硬币有好几百元，老伴说：“我这里还有些，凑个1000元钱给红十字会送去吧！”。两位老人从崇川区天生港镇街道五星村家里出发，倒了三趟公交车，辗转两个多小时来到市红十字会捐钱。南通市红十字会常务副会长倪瑾细心地发现，老奶奶的腿部皮肤有些异常，一打听，原来是患了湿疹，已经4年多了，但她一直舍不得花钱看病，痒得难受了就用熟人送的药膏涂一涂，但总是治不彻底。倪瑾副会长立即安排工作人员陪老人到皮防所医治，老奶奶觉得过意不去，一个劲地道谢。
吴锦泉传承良好家风，从小就有帮人之心、助人之行。退休后，更是把助人当作工作，用走街串巷磨刀积攒起来的收入，一次次为汶川、玉树等灾区捐款，并向身边有困难的人伸出援手。窄条凳，自行车，弓腰扛背，栉风沐雨，“磨刀老人”用一枚枚带着汗水的硬币奉献出沉甸甸的爱。
他没有轰轰烈烈的壮举，总是做一些力所能及的小事。年轻时，上下班或者外出，他总会在自行车后绑把小铁锹，遇路况不好，就停车修路。他家附近有几条小路，路面狭窄、坑洼不平，一到雨天经常有人摔跟头。吴锦泉出钱出力，有空就修一点，日积月累将这几条路都填平筑实。
吴锦泉的感人事迹产生了广泛影响。2011年5月，五星村成立“锦泉一元爱心社”，1000多户农民先后捐款14.54万元，帮助村中困难户。2012年9月，南通市红十字会创建“磨刀老人微公益基金”，专门用于帮助特困老人、贫困学子，截至目前，基金共收到各界捐款200多万元。“磨刀老人”已被注册为江苏省首个公益商标。
磨刀老人的故事感动了南通，吴锦泉被授予“红十字博爱特别奉献奖”，江苏省红十字会会长吴瑞林亲自为其颁奖。他的故事入选了南通市“道德模范百场宣讲和网上宣讲”先进典型。磨刀老人吴锦泉的名字被越来越多的市民记住。
磨刀老人真挚的情怀让人感佩，南通日报、江海晚报、南通电视台、南通人民广播电台等媒体多次报道了他的事迹，中国文明网以“磨刀老人感动南通”为题刊载了他的事迹。
吴锦泉荣获第七届中华慈善奖、全国社会扶贫先进个人、“感动中国”2015年度人物等称号，荣登“中国好人榜”。
2012年获得“中华慈善奖最具爱心慈善楷模”
2014年，入选“感动中国”2014年度人物候选。
2015年12月，入选“感动中国”2015年度人物候选。
2016年2月14日晚，吴锦泉当选“感动中国”2015年度人物。
2017年7月24日，吴锦泉被推荐为德耀中华第六届全国道德模范（助人为乐模范）候选人。
2017年11月，荣获第六届全国道德模范提名奖。
吴锦泉早已到了耄耋之年，可平日还是以磨刀为生。老人虽然生活清苦，却乐善好施。把磨刀得来的微薄收入，用于慈善公益。（扬子晚报评）
高节卓不群：窄条凳，自行车，弓腰扛背，沐雨栉风。身边的人们追逐很多，可你的目标只有一个。刀剪越磨越亮，照见皱纹，照见你的梦。吆喝渐行渐远，一摞一摞硬币，带着汗水，沉甸甸称量出高尚。（感动中国颁奖）