主要经历
1974年10月，从家乡黑龙江来到云南，支援边疆建设。
1975年12月，成为中甸林业局办公室的一名工作人员，后来考入丽江市教育学院读书。
1990年，毕业后，调到大理白族自治州喜洲一中任教。
1996年8月，要求调到了地处边远的丽江市华坪县中心学校，看到了山区贫困孩子一张张渴望知识的纯真面庞，爱的本能让这位女教师在山区扎下了根。
1997年，因为在教学工作出色，被调到华坪县民族中学，并担任初三毕业班的班主任。
2001年，兼任新建的华坪县儿童福利院（华坪儿童之家）的院长。此后，除了上课，还要照顾这些幼小的孤儿。
2006年，将云南省政府奖励的30万元，全部捐献给了一座山区小学用来改建校舍。
2008年，华坪女子高级中学成立，这是全国唯一一所免费女高，专门供贫困家庭的女孩读书；为了改善孩子们的生活、学习状况，她节衣缩食，省下的每一分钱都用在学生身上，先后捐出了40多万元；学校建校12年以来，已有1645名大山里的女孩从这里走进大学完成学业。
华坪女高佳绩频出之时，但自己的身体却每况愈下，患上了10余种疾病。张桂梅说：“当听到学生大学毕业后能为社会做贡献时，我觉得值了。她们过得比我好，比我幸福，就足够了，这是对我最大的安慰。”
贡献影响
2020年6月29日，丽江市设立张桂梅教育基金，支持丽江华坪女子高级中学的健康持续发展、学校基础设施建设、学生部分学习生活补助等。
获奖记录
1997年，获得华坪县教育局授予“师德标兵”荣誉称号。
1998年，获得丽江地委、行署授予“人民优秀教师”荣誉称号。
1999年，获得云南省政府授予“全省先进工作者”荣誉称号。
2000年，获得国务院授予“全国先进工作者”荣誉称号。
2001年，获得全国教育工会、教育部授予“全国十佳师德标兵”荣誉称号。
2002年，荣获“全国十大女杰”荣誉称号。
2003年，荣获“精神文明十佳人物”荣誉称号。
2004年，荣获“五一劳动奖章”荣誉称号。
2005年，荣获“优秀共产党员”荣誉称号。
2006年，荣获“兴滇人才奖”。
2007年，当选为党的十七大代表。
2018年9月，荣获“最美乡村教师”。
2019年11月，入选“中国好人榜”敬业奉献好人。
2020年1月10日，获得教育部授予“全国优秀教师”荣誉称号。
2020年6月29日，获得“云岭楷模”称号。
2020年7月，被评为“中国网事·感动2020”二季度网络感动人物。
2020年7月24日，获得全国三八红旗手标兵称号。
2020年9月4日，入选2020年“全国教书育人楷模”名单。
2020年10月16日，获得“2020年全国脱贫攻坚奖贡献奖”。
2020年12月3日，获得中共中央授予“全国优秀共产党员”称号。
2020年12月10日，获得中宣部授予的时代楷模称号。
2020年12月25日，入选第三届中国优秀扶贫案例报告会“最美人物”优秀案例。
2021年2月25日，荣获“全国脱贫攻坚楷模”荣誉称号。
2021年2月17日，被评为“感动中国2020年度人物”。
2021年2月25日，荣获全国脱贫攻坚楷模荣誉称号。
2021年6月29日，荣获中共中央授予“七一勋章”。
2021年7月，入选全国助人为乐模范候选人名单。
2021年11月，授予第八届全国道德模范荣誉称号。
2021年11月，荣获云南省道德模范助人为乐模范荣誉称号。
