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美国南北战争时期，南方庄园主卡梅伦一家原本过着安逸的生活。卡梅伦和斯通曼家的孩子同在一所寄宿学校念书，接触中，年轻的本杰明·卡梅伦（亨利·B·沃斯奥饰）和埃尔西·斯通曼（丽莲·吉许饰）互生情愫。然而不久南北战争爆发。本杰明参加了南方军队，奔赴前线，与北方的昔日好友斯通曼（拉尔夫·李维斯饰）成了敌手。战后，黑人烧杀抢掠。本杰明组织三K党，对黑人进行报复，粉碎了建立所谓的黑人王国的阴谋。本杰明与埃尔西这对患难情侣也终于走到了一起。他们的结合，预示着一个新的国家的诞生和统一。
埃尔西·斯通曼
演员丽莲·吉许
奥斯丁·斯通曼的女儿，同本杰明·卡梅伦在一所寄宿学校念书，在接触中，和本杰明·卡梅伦伦互生情愫。当本组织了三K党与林奇的势力抗衡，她也和本杰明·卡梅伦之间产生了误会。
本杰明·卡梅伦
演员亨利·B·沃斯奥
原本过着安逸的生活，同埃尔西·斯通曼在一所寄宿学校念书，在接触中，和埃尔西·斯通曼互生情愫。南北开战后，本走上前线，与北方的昔日好友斯通曼兄弟成了敌手。战后，黑人烧杀抢掠，本杰明组织三K党，对黑人进行报复。
奥斯丁·斯通曼
演员拉尔夫·李维斯
时任国会仪院仪长，是一个强势的仪院领导，然而南北战争爆发，举家拥护北方，战争最终以北方获胜告终。林肯总统遇刺后，老斯通曼总领国事。他派遣黑人前往南方，组织过去的黑奴参加投票选举。希望借此建立一个种族平等的国家。
《一个国家的诞生》意义在于，它借用意大利史诗电影的格局和气派，而形成了好莱坞电影模式的典范。三小时的片长，以南北战争为背景的历史景观，个人情感在政治帷蔓前的忽明忽灭，更不用宏大的战争场景，潮水般翻滚的群众场面，都让受众和从影者见识到电影的伟力和无穷潜力。（凤凰网娱乐评）
《一个国家的诞生》这部作品让电影从技术玩物上升到了艺术层面，片长三小时，是首部真正意义上的商业片。该片可谓是电影初兴时期艺术手法的集大成者，采用了丰富的拍摄手段和剪辑技巧，成功地发挥了蒙太奇的叙事作用，使得故事充满节奏感和史诗氛围。其中最后一分钟营救镜头，成为此后好莱坞商业片的惯常套路。（时光网评）
该片时长三个多小时，正式演员与群众演员用了1800位，马匹3000只。电影开创了在白宫拍摄电影的历史，但其突破之处还在于，它是第一部全面的长篇叙事巨制，采用了多种电影制作的技巧。电影主要才用采用了夜景拍摄、全景长镜头拍摄、蒙太奇剪辑和平行剪辑技术，并应用到大批群众演员参演的战争场景。