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七仙女神话最早至少见于汉代。
在汉代，至少有三处记载到七仙女神话。
1、元代赵道一《真仙通鉴》后集卷二《织女》篇：“汉书：董永少失母，养父。家贫佣力……”这个“汉书”，是汉代人写的书之意，不是班固的《汉书》，文字粗糙，说明它产生很早，也许是所有版本的祖本。
2、西汉，刘向的《孝子传》（又称《孝子图》、《列士传》）。此书已散佚，清代有人辑录。书中写到董永，后人多次引用。如句道兴的《搜神记》，宋代《太平御览》等。
3、东汉时的武侯祠石刻，“董永奉亲”图。图上刻有羽衣仙人。
晋干宝《搜神记·毛衣女》
“豫章新喻县男子，见田中有六七女，皆衣毛衣，不知是鸟。匍匐往得其一女所解毛衣，取藏之，即往就诸鸟。诸鸟各飞去，一鸟独不得去。男子取以为妇。生三女。其母后使女问父，知衣在积稻下，得之，衣而飞去，后复以迎三女，女亦得飞去。”
在晋代《毛衣女》中，首次出现“六七女”的文本记载，在其他民间传说里尚未出现“七女”的元素，《毛衣女》应是七位仙女神话的起源版本之一。
《毛衣女》也是亚洲“天鹅处女”神话的最早发源，世界此类神话的最早文本。
“天鹅处女”元素最早见于七仙神话。织女神话开始是星宿，后来才从七仙神话移植来“天鹅处女”元素。
晋干宝《搜神记》同时记载，董永家贫，天帝令“天之织女”下凡助董永还债。因“天之织女”和织女星同名，显然不妥。民间到唐代《董永变文》已解释该问题，认为七仙女是穿紫衣的织女三星之一，不是嫁牛郎的织女星。
从汉代起，历代多有七仙神话的记载。宋代有话本。元代多见于戏曲。
明代仍多见于戏曲，而在明代小说里少见。明戏曲《织锦记》首次提到董永妻的具体称呼“七姑”。
明代小说《西游记》也提到七仙的具体称呼“红衣仙女、青衣仙女、素衣仙女、皂衣仙女、紫衣仙女、黄衣仙女、绿衣仙女，”认为七仙身穿七色衣裳，似乎跟七种色彩有关。
但也有民间传说认为，七仙身穿“赤橙黄绿青蓝紫”七色衣裳。
宋元起的戏曲，结合历代民间传说，形成明清更完整的《天仙配》一类的戏曲。内容基本是：董永家贫，卖身葬父。天上七位织布仙女中最小的七妹爱而怜之，私下凡间，于槐树下与永结为夫妇，同至傅员外家织锦偿债。百日期满，方拟还家共建未来美好生活。玉帝忽遣天神往敕七仙女返回天庭。七仙女恐董永受害，只得与永别于缔婚之槐树下，洒泪归天而去。
从汉代最早的文本记载，到明代三种戏曲及相关文献里，七仙女是天帝派下凡帮助董永的。宋元之后，该“天帝”被认为是玉帝。盖因玉帝是宋代神，宋代之前没有玉帝传说。七仙女的父母没有被提到，七仙是一组独立的女神。但在最早的七仙记载中，东汉有武梁祠石刻，七仙女是羽人的形象。而东汉同时有羽人环绕王母、王公的壁画。七仙女也许是西王母、东王公的从神。
董永孝感天女的神话之外，另有星宿崇拜形成了七姐妹的形象。
七仙与多组星宿都有关联。例如，后期民间有称呼她们为“七姑星”的，可能跟昴七星有关。昴七星有一星暗六星亮，形成只有七妹嫁凡人、六位仙女仍是天上的姑娘的传说。
七仙女是天帝派下凡的。她们应该是属于天空的神，或从星宿崇拜看，她们是天文神。
晋《搜神记》称七仙女为“天之织女”。七仙跟织女星一样，是织布的仙女。
在文化典故里，色彩主要跟裁衣染色有关。在后期民间传说，包括明代小说《西游记》，都认为七姐妹的形象正好能分配多种色彩。七仙在后期跟色彩有关。
不同于汉代到明代的传说。晚清的七仙神话则有变质，此变质与元末历史人物张四姐有关。晚清新出现一种说法，认为玉帝有九个公主，九个公主里头七个也叫七仙女。张七姐才是嫁董永的七妹。见晚清的系列戏曲。这些公主分别叫“张大姐……张七姐……”
之前的传说中，并没有说七仙女是玉帝的女儿，就连明朝《西游记》也只是说七仙女是独立的神仙。在晚清之前，七仙女和玉帝没有关系。但是到了清朝，就把七仙女弄成了玉帝的女儿，七仙女变成了九个，仙女也变成了公主，并且九个公主都有嫁人。
