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1904年5月21日，国际足联的第一任主席法国人罗贝尔·盖兰，第一次向各国足坛领导人提出了这种想法，并责成其秘书长荷兰人希尔施曼为此起草一份文件。但由于表示愿意参加的国家不多，而且由于政治体育的不和，这项计划流产了。第一次世界大战结束后，巴黎红星队的创始人于勒·雷米特先生当选为国际足联主席，他又重新操起了这项搁浅的计划。他向各国足球界领导人作了大量的说服工作，竭力证明：一项世界性的足球比赛完全可以同顾拜旦男爵创立的奥运会比赛并行不悖，并且能够兴旺发达，他苦口婆心，耐心之至。
1925年，在布鲁塞尔的一家饭店内，乌拉圭外交官布埃罗代表两届奥运会足球冠军得主乌拉圭队，正式对雷米特表示支持，这在当时起了不小的作用。
1926年12月10日，国际足联在巴黎召开了一次工作会议，瑞士、匈牙利、法国、奥地利、德国等许多国家都派代表参加了这次会议。4个月后，会议的草案被提交给各国足协。1927年6月5日，在国际足联召开的赫尔辛基会议上，以23票赞成、5票反对（北欧国家表示反对）、1票弃权（德国）通过了巴黎工作会议议案。
1926年，国际足联卢森堡会议上，把锦标赛的名称改为“雷米特杯赛”，以表彰前国际足联主席，法国人雷米特为足球事业所作出的巨大贡献。
后来，有人建议把两个名字连在一起，称为“世界足球锦标赛——雷米特杯，最后在赫尔辛基的代表会议上，最终更名为“世界足球冠军杯——雷米特杯”，简称“世界杯”。每四年举办一届。
世界杯是1928年FIFA为获胜者特制的奖品，是由巴黎著名首饰技师弗列尔铸造的。其模特是希腊传说中的胜利女神尼凯，她身着古罗马束腰长袍，双臂伸直，手中捧一只大杯。
金杯高35厘米，重量3.8公斤，为银杯镀金铸成，立在大理石底座上。此杯为流动奖品，谁得了冠军，可把金杯保存4年，到下一届杯赛前交还给国际足联，以便颁发给新的世界冠军。此外有一个附加规定是：谁三次获得世界冠军，谁将永远得到此杯。
1970年第九届世界杯赛时，乌拉圭、意大利、巴西都已获得过两次冠军。因此都有永远占有此杯的机会，结果是巴西队捷足先得，占有了此杯。国际足联还得准备一个新奖杯，以发给下届冠军。1971年5月，国际足联举行新杯审议会，通过对53种方案评议后，决定采用意大利人加扎尼亚的设计方案——两个大力士双手举起地球的设计方案。
这个造形象征着世界第一运动的规模。新的奖杯定名为“大力神杯”。该杯高36.8厘米，重6.175公斤，其中4.97公斤的主体由真正的纯金铸造。底座由两层孔雀石构成，珍贵无比。
国际足联规定新杯为流动奖品，不论哪队获得多少冠军，也不能永久占有此杯。在大力神杯的底座下面有能容纳镌刻17个冠军队名字的铭牌——可以持续使用到2038年。
大力神杯是现今足球世界杯的奖杯，是足球界的最高荣誉的象征。
世界杯赛程分为预选赛阶段和决赛阶段两个阶段世界杯预选赛阶段分为六大赛区进行，分别是欧洲、南美洲、亚洲、非洲、北美洲和大洋洲赛区，每个赛区需要按照本赛区的实际情况制订预选赛规则，而各个已报名参加世界杯的国际足联（FIFA）会员国（地区）代表队，则需要在所在赛区进行预选赛，争夺进入世界杯决赛阶段的名额。
世界杯决赛阶段的名额是32个，决赛阶段主办国可以直接获得决赛阶段名额，除主办国外，其他名额由国际足联根据各个预选赛赛区的足球水平进行分配，不同的预选赛赛区会有不同数量的决赛阶段名额。从1938年第三届世界杯开始，规定卫冕冠军和东道主可以直接晋级，但是2002年因为卫冕冠军法国在韩日世界杯表现太差，所以国际足联规定，从2006年世界杯预选赛起，卫冕冠军需要参加其所属区域内的世界杯预选赛，从而只有东道主可以入围决赛圈的比赛，南非世界杯东道主未能从小组出线，但是国际足联并未取消东道主直接晋级的资格。
世界杯决赛阶段的主办国必须是国际足联（FIFA）会员国（地区），而且会员国（地区）需要向国际足联提出申请（可以两个会员联合申请承办），然后通过全体国际足联（FIFA）会员国（地区）投票选出。
1966年英国世界杯首次出现了世界杯的官方吉祥物，一只会踢球的狮子——威利。这一以卡通形象作为宣传方式的新举措，成为日后世界杯吉祥物设计的一个里程碑。
1970年第九届世界杯在墨西哥举行，推出了名为“朱厄尼托”的吉祥物。
1974年世界杯赛由前西德主办。主办国设计了一对一高一瘦、一矮一胖的德国小朋友“提普”和“泰普”。
1978年阿根廷世界杯，以一位正在踢球的高原小男孩作为造型，小男孩穿着阿根廷队队服，右手拿马鞭，头戴传统的阿根廷高原民族礼帽。
1982年的西班牙世界杯，一反历届世界杯以动物或人物造型作为吉祥物的惯例，改用了一只肥硕无比的橘子“纳兰吉托”（Naranjito）作为主角。
1986年第十三届世界杯在墨西哥举行，推出的吉祥物是一个名为“皮克”、头戴尖顶草帽的拟人化辣椒。
1990年意大利之夏，设计师一反传统，用足球和积木拼成一个人形（中文名“查奥”），它以足球为头颅，以90块由绿、白、红三色积木组成的身躯和四肢，十分动感而又富有创意。
1994年缺乏足球细胞的美国人发挥了自己对卡通画的特长，他们设计了一只卡通狗作为该届世界杯吉祥物。这只棕色小狗名叫“射手”，身穿代表美国国旗颜色的红白球衣、蓝球裤和红白间条球袜，怀抱一个足球。
1998年，一只名叫福蒂克斯Footix的人状欢呼跳跃的小公鸡，成为了法国世界杯的吉祥物。法国历史上是高卢人的栖息地，从上古以来法国人对于雄鸡的崇拜就相当闻名，98年世界杯吉祥物就带有明显的法国文化图腾，这只公鸡线条简单流畅，而且流畅的颠球动作成为这只公鸡露面的招牌动作。
2002年世界杯的吉祥物有三只太空精灵，其中一只年长高个子的领袖浑身金色，手举一只足球，另两只小些的一个是蓝色，另一个是紫色。黄色的精灵叫Ato、蓝色的精灵叫Nik、紫色的精灵叫Kaz。
带有鲜明的东方色彩。据组委会介绍，这些外太空的精灵们生活在大气层，踢着太空版本的足球，象征着“融洽，团结和合作。”
2006年德国世界杯的吉祥物名叫“高里奥六世（GoleoVI）”。他是一只可爱的狮子。“高里奥六世”身高2米，也是自1974年世界杯以来，世界杯第一次拥有的一个“活生生”的吉祥物。陪伴在高里奥六世身边的是一只名叫“菲利”会说话的足球。
2010年世界杯吉祥物豹子“扎库米”名字中头两个字母“ZA”是南非语中“南非”的缩写，后面的字母“KUMI”在许多非洲语言中的意思都是“10”，意味着南非世界杯举办的年份——同时，这也是大部分顶尖足球运动员身披的球衣号码。这只小豹子被设定为1994年出生，象征着新南非共和国的成立。
2014巴西世界杯的吉祥物——一只犰狳。前世界足球先生、现任世界杯组委会董事会成员的“外星人”罗纳尔多在节目中向观众介绍了将成为巴西世界杯象征的犰狳。
2018年俄罗斯世界杯吉祥物，卡通造型“狼”当选。
作为当今世界影响力最大的单项体育盛会，世界杯亦开始日趋商业化，高额赞助合同令人咋舌。2010年南非世界杯国际足联颁出高达4亿美元的总奖金给予各个球队，开创了世界体育史最高奖金纪录。
各个参赛国亦对球员以及球队开出高额的奖金以刺激成绩。
世界杯带给主办国的直接经济效应更是立竿见影，早于1982年，西班牙因为主办世界杯就获得高达63亿美元的旅游收入，2006年德国世界杯更是为德国带来110亿美元至120亿美元的直接经济收入。
在一些国家，例如中国，虽然国家队屡次无法进入世界杯，但世界杯仍旧带来客观的经济影响。2010年南非世界杯开始前，如往常一样，中国国家广电总局规定只有中央电视台有独家的转播购买权利，有传媒报道CCTV仅在广告费方面的收入就超过20亿元人民币可谓赚的盆满钵满，而中国的一些啤酒企业，甚至股票市场都会因为世界杯的举行产生波动。
世界杯赛影响力亦体现在多国的政治领域，通常夺冠球队与表现出色的球员都会被各国视为民族英雄。甚至在德国世界杯，东道主德国队即使没能夺取最后的冠军，但德国总统科勒尔仍旧在总统府接见了季军球队。
球队英雄世界杯金靴奖得主克洛泽被总统亲自受勋。
世界杯的比赛，包括德国总理默克尔，英国首相卡梅伦，意大利总统纳波利塔诺，法国总统奥朗德，联合国秘书长潘基文等多名政要以及英国女皇伊莉莎白二世，西班牙国王胡安·卡洛斯等各国皇室成员都会亲临赛场观看比赛。
中华人民共和国国家主席习近平将世界杯称为“中国梦”的重要组成部分，上升到国家高度。
他对中国足球有三个愿望：“一是中国足球队进世界杯，二是中国能举办世界杯，三是中国有朝一日能获得世界冠军。
”表明了国家领导人对中国足球事业的高度重视。
“足球梦”也是“中国梦”。当我国各项事业都在蓬勃发展时，国人渴望着中国足球能够“冲出亚洲、走向世界”，在世界最大舞台上展示出中国的强盛国力。
2015年3月16日国务院颁布：中国足球改革发展总体方案(50条全文)
