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相传五代（公元907～960）时，有一个莘七娘，随丈夫在福建打仗时，她曾用竹篾扎成方架，糊上纸，做成大灯，底盘上放置燃烧着的松脂，灯就靠热空气飞上天空，用作军事联络信号。这种松脂灯，在四川称孔明灯。这种灯笼的外形像诸葛亮戴的帽子，因而得名。
另一种说法是相传是由三国时的诸葛亮所发明。当年诸葛亮被司马懿围困在平阳，全军上下束手无策，诸葛亮想出一条妙计，明算准风向，命人拿来白纸千张，糊成无数个灯笼，再利用烟雾向上的引力带着它们升空，一个个小小的灯笼升起，营内的士兵高呼着：“诸葛先生坐着天灯突围啦!”。司马懿竟然信以为真，带兵向天灯的方向追赶，诸葛亮得以脱险。于是后世就称这种灯笼为“孔明灯”。
现代人放孔明灯多作为祈福之用。男女老少亲手写下祝福的心愿，象征丰收成功，幸福年年。
放孔明灯是一种汉族民俗文化，在中国许多地区都有这个节日习俗。
海南孔明灯又称文灯、天灯，它是用白结方纸糊制而成的，是根据热气球原理，空气受热膨胀产生的热力升空的，它携带的燃料可升空漂浮约1小时，开始时像不明飞行体，升到一定高度后就仿若星星。
相传它是由大陆流传到海南的，演变至今已成为当地的一种很有特色的民间风俗。每逢喜庆日子或盛大的节日，人们都点起文灯来表达他们的美好心愿。点燃文灯前人们都要在灯上写出自己的愿望，与天灯一起冉冉升向苍穹，以祈求心愿能实现。
在文昌、万宁、儋州一带的村庄里，至今民间有扎孔明灯，放天灯的习俗。由于文昌口音“天灯”与“添丁”谐音，男孩家拿着写有吉祥词语的公灯、人丁灯、首牌灯、花篮灯、鲤鱼灯、珍古灯等各式花灯自发组成“送灯”队伍，敲锣打鼓，绕村行进到村中的庙宇前，表示送去“人丁兴旺，家景兴隆”之意。放天灯时，给碎布浇上油，桶口朝下，点燃油布后，整个纸桶就会被热气充满，家家的天灯如同热气球一样冉冉上升，带上你的祝福与心愿，飘上夜空。
农历新年的元宵灯节将至，为庆祝佳节，台北平溪人夜晚放飞成串的孔明灯，引来众多观者驻足。
大约于清朝道光年间，由大陆福建省惠安、安溪等县传入台湾的台北县、平溪乡、十分寮地区，即基隆河的上游。据十分寮地区父老前辈的口述表示，早年十分地区闹过土匪，由于地处山区，所以村民都向山中逃过，待土匪走后，留守在村中的人，就在夜间施放天灯作为信号，告知山上避难的村民，可以下山回家了，也借此种方式向村民报平安。由于当日由山上避难回家的日子，正是农历正月十五即是元宵节，从此以后，每年的元宵节，十分地区的村民便以放天灯的仪式来庆祝，且向邻村的村民互报平安。也因此十分地区的村民又称天灯为“祈福灯”或“平安灯”。
孔明灯的结构可分为主体、底圈和燃料三部份，主体大都采用安全阻燃棉纸或加厚阻燃拷贝纸糊成灯罩，普通纸张因为燃点低，不耐高温，所以市场售卖的孔明灯大多都是添加了阻燃剂的安全阻燃纸，底部的支架则以竹削成的篦和铁丝组成（部分出口国外的外贸货使用的是竹条和高档防火棉线制作的底圈），超大号的孔明灯底圈大多采用玻璃钢杆和包塑铁丝作为主要制作材料，孔明灯的燃料也区分多种，最常见的是白色小蜡块燃料，主要成分是石棉和蜡油，稍微高档些的孔明灯燃料一般是纸板和棉布专门定制的棉布燃料，火力更大。孔明灯可大可小，一般为椭圆形，爱心形，圆柱体或长方体形状。近些年，市场也有一些新颖的款式，比如四彩款，椭圆带飘尾款的，蝴蝶款和枫叶形状的孔明灯，一般的孔明灯是用竹片架成圆桶形，外面以薄白纸密密包围而开口朝下。
选择晴朗无风的夜晚，一人拿住灯底的左右侧，另一人用酒精将脱脂棉浸透后点燃，直到双手感到孔明灯有上升之势，即慢慢放开双手，孔明灯便徐徐飞起，上升高度可达1000m左右。
升空程序建议：
孔明灯之制作方法简单，但升空时受到场地与天候之影响较大。风大时易将灯体吹斜而使灯体烧毁，下雨时易将灯体淋湿而无法放飞，因此最好走在无风的时候施放。
1.先将灯体撑开，并于四周与底部系上控制线。
2.填装燃料（一般购买的孔明灯自带燃料）。
3.点火后，将进气口尽量压低，以减少热气流失，但亦不可过低，以免氧气不足而熄火。同时四周之控制线必须拉直。
4.加热直至灯体内之热气温度足够后，四周控制线慢慢松开，以维持灯体稳定上升，而底部之控制线必须控制灯体上升之速度与高度。
5.球体升空后可以线控制其高度、方向，亦可任其自由飘浮，至此升空完成。
欲点灯升空时，在底部的支架中间绑上一块沾有煤油或花生油的粗布或金纸，放飞前将油点燃，灯内的火燃烧一阵后产生热空气，孔明灯便膨胀，放手后整个灯会冉冉飞升空，如果天气不错，底部的煤油烧完后孔明灯会自动下降。
注意事项：孔明灯必须要在无风的天气和空旷的场地上放飞，否则不但不能飞上天，而且可能会引起火灾。放飞时，需要2－3人的共同协力，强烈要求有成年人陪同。另外，可以在孔明灯底部拴上线，这样既可以重复放飞，又能控制起飞高度和范围，避免引起火灾。
放手后的天灯在竖直方向受到重力G与浮力F浮两个力的作用。
假设G天灯可以无限小。
在没有点燃天灯时，天灯内气体=空气，F浮=G排=m排g=空气V排g=空气gV天灯，
G总=G天灯+G天灯内气体=G天灯+m天灯内气体g=G天灯+天灯内气体V天灯g=G天灯+空气Vg天灯空气gV天灯=F浮（忽略天灯壁厚度），即G总F浮，
天灯下沉，不上浮。
在点燃天灯后，t天灯内气体t外部空气，根据热胀冷缩原理，天灯内气体膨胀，V天灯一定，天灯内气体一部分流出天灯，导致m天灯内气体减少，导致天灯内气体=下降，
使天灯内气体空气，F浮=G排=m排g=空气V排g=空气gV天灯，
G总=G天灯+G天灯内气体=G天灯+m天灯内气体g=G天灯+天灯内气体V天灯g 空气V天灯g=F浮（忽略天灯壁厚度），即G总F浮，
天灯上浮。
综上，只要天灯所受重力足够小（即天灯所包含物质足够少），在点燃天灯的燃料后，天灯可以利用浮力与重力的差升空。
简单的说，在忽略天灯体积变化的情况下，天灯受到的浮力大小并不变化，加热灯内空气，使灯内空气密度减小，从而使灯内气体重力减小，使得灯的总重力小于所受的浮力，于是天灯就会上升。
根据《中华人民共和国治安管理处罚法》(该条目2012年10月26日修订后，取消对燃放孔明灯的要求）二十四条规定，在文化、体育等大型群众性活动场所燃放孔明灯的，公安机关可以对其处警告或200元以下罚款;情节严重的，处5日以上10日以下拘留，并处500元以下罚款。在加油站、加气站、高压供电设施设备、通信设施设备等具有火灾、爆炸危险的场所附近燃放孔明灯的，由公安机关依据《中华人民共和国消防法》第六十三条规定，处警告或500元以下罚款;情节严重的，处5日以下拘留。情节严重的，可处七日以下拘留并处罚金500元以上，1000元以下。
孔明灯的飘移方向人无法控制，只能“听天由命”。升空后一旦风力、方向不稳或燃放不当，孔明灯将直接威胁飞机、高压供电设备、通信设施、山林以及各类建筑安全，对地面防火安全危害极大。
