和士开出生在河北。
和士开完全继承了家门的传统,比起他的父亲来有过之而无不及。他年幼就聪明伶俐,反应机敏,同龄的孩子都比不过他。北齐朝政的腐败,可以说为和士开大展拳脚提供了绝好的机会。
他先是投靠高欢的第九子——后来成为武成皇帝的高湛。天保元年(公元550年),高湛被封为长广(今山东平度)王,召辟和士开为开府行参军。高湛特别喜好一种名叫握槊的游戏,和士开对此非常擅长,这是他得以被任用的主要原因。加上他生性乖巧,善于谄媚,又弹得一手好胡琵琶,因此日益受到高湛的亲宠。他曾奉承高湛说:“殿下您不是天人,而是天帝。”高湛回答说:“卿也不是世人,而是世神。”和士开受宠幸的程度由此可见一斑。
北齐文宣帝高洋觉察到和士开这个人太轻薄,不想让高湛与他关系过于密切,因而责怪和士开狎戏过度,把他流放到马城(今河北怀安西)。但是,不久以后,在高湛的请求之下,又把他召回了。
和士开的祖先是西域胡人,以经商为业,到了和士开的父亲和安这一代,因为极有活动能力,担任过中书舍人、仪州刺史等职,和士开得以进入国子监,接受了良好的教育。
公元550年,高湛封为长广王,和士开进入长广王府,做了王府参军,人与人有时就是一种缘分,高湛和他非常投缘,很快就形影不离。文宣帝高洋是高湛同父同母的哥哥,他认为和士开不是个好东西,将之逐出京城,不许他再与弟弟来往。高湛出言哀求,又把和士开弄回京城,高湛即位后,侍中的封号很快就落到了和士开的头上。和士开的母亲去世,和士开按惯例回家丁忧,武成帝高湛十分不舍,派武卫将军吕芬到和士开家里,全程守护,一直等到和士开守丧期满才回去。和士开返朝那天,高湛专门派牛车把他接到宫中,见面之后,握住和士开的双手,泪水直流,劝慰了好久,才让和士开回去。
彼时高湛最亲近的人是同岁的侄儿河南王高孝瑜、和士开,高湛当上皇帝后,同赵郡王高睿之间,三个人爆发了权力争夺战。高孝瑜在高湛面前同时诋毁和士开和高睿,导致了高孝瑜的死。其后与高睿之间各种摩擦,但高湛十分宠爱和士开,始终没人动得了他。
高湛嗜酒,每日离不了杯中之物,却患上了无法根治的气疾,一喝酒就会马上发作,和士开多次劝他戒酒,高湛都当作了耳边风。有一回,高湛喝酒时又剧烈地咳嗽起来,和士开默不作声,独自落泪,高湛很受感动,从此不再饮酒。高湛患有哮喘,体弱多病,一直由名医徐之才担任私人医生,后来因为和士开不喜欢徐之才而将徐之才贬为地方官,导致病发的时候无人可救死亡。
北齐武成帝高湛的皇后胡氏可算是个少有的荡妇。高湛继承帝位后,胡氏以长广王妃册立为皇后。高湛强奸嫂嫂李祖娥,常常宿在昭信宫,胡皇后不耐宫闱寂寞,同高湛的亲信随从、给事和士开勾搭上了。和士开唇红齿白,翩翩有风度,又弹得一手好琵琶。高湛知道后,非但不责怪他,还有意成全他们。和士开善使一把铁槊,胡皇后说她也想学槊,高湛便命和士开教她。胡皇后与和士开眉来眼去,乘机调情。两双手摸来捏去,高湛只顾饮酒作乐,视而不见。
和士开为巩固地位,讨好太子高纬,劝高湛作太上皇,说这样可以进一步纵情享乐。高湛便让位于太子,从此深居宫中,一味淫乐,三年以后因酒色过度而死。
高湛死后,胡太后和和士开的关系正式公开化,许多大臣不满,上奏和士开,而高纬年少昏庸,怕得罪太后,也不敢怎样。而和士开则排除异己,日益权重,封淮阳王。一班趋颜附势的大臣纷纷向他献媚,一时间,胡太后的姘头成了北齐王朝的大红人。
然而高纬的弟弟,琅琊王高俨却是个敢做敢为的人。他知道胡太后的妹夫冯子琮与和士开不合,便与其谋划,在深夜,埋伏士兵与神兽门外,次日和士开上朝时将其抓获,并派心腹杀死了他。胡太后知道后又悲又气,然而高俨拥兵三千,屯于千秋门外,连皇帝也不敢把他怎么样。但这件事以后,高纬认识到高俨的能力,十分不安,便秘密地谋划将其杀害了。
他的祖先是西域胡人,本姓素和氏,来到中原做生意,后改为和氏。西域商胡大多唯利是图,禀性家传,和氏一门继承了这一点。他的父亲和安,是一个很善于观察和曲谄的人,在东魏(公元534—550年)做官到中书舍人,从一件小事上可以看出他的心计:东魏孝静帝曾在夜里和大臣们聚会讨论问题,命和安去看一下北斗斗柄所指的方向。北斗所指方向代表着皇位,当时高欢专制朝廷,有自己称帝之意,和安深谙这一点,因此,他故意回答说:“臣不识北斗星。”很明显,这是阿谀高欢。果然,高欢听说这件事,就认为和安这个人人才难得,任命他为黄门侍郎,后来又升他为仪州刺史。