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两千多年的中国封建帝制被辛亥革命所推翻，建立了中华民国。然而，孙中山领导下建立的中华民国南京临时政府成立还不满100天，辛亥革命的胜利果实就被北洋军阀袁世凯夺取。在窃取了中央政权后，袁世凯倒行逆施，对外卖国，对内独裁。令中国人民发指的是，1915年12月12日竟然宣布复辟封建帝制。
讨袁战争失败后，袁世凯下令取缔国民党，取消国民党议员资格和强制解散国会，图谋复辟帝制。为取得日本政府对复辟的支持，1915年5月与其签订卖国的“二十一条”。8月，指使其亲信、幕僚成立进行复辟帝制活动的“筹安会”。12月12日申令接受“推戴”为中华帝国皇帝，下令改次年为洪宪元年。
云南地处我国西南隅，是一个偏僻险阻的山区省份。西、南两面分别与英属缅甸、法属越南接壤，东面与非北洋势力控制的黔桂交界。辛亥革命后，北洋军阀势力未伸入云南。云南成为“二次革命”后，革命力量保存较为完整的唯一省份。除了在袁世凯政府的严令下，蔡锷被调入京，一部分高级军官如罗佩金、黄毓成、顾品珍等被黜外，新军内部的辛亥革命时期的革命军官基本上原封不动地保存了下来。
云南军政界中，许多老同盟会员多次秘密集会或串联，酝酿反袁斗争。云南省陆军军官大多参加过重九起义，“强烈反对袁氏称帝阴谋”。滇军中下级军官，三、五组集，扬言要“先解决滇局，以耸人听”。
护国运动前夕，云南进行了秘密扩军。唐继尧一方面公开添编两个警卫团，又借补充之名，召募退伍官兵，并征召新兵，“以待编制”。又“以治安为名，密令各县整饬地方团队，以侯时机”。并招募志愿参军的学生数百人。
护国运动爆发前夜，滇军共两个师及一个混成旅，人数约近15000人。
北洋军和川、湘、粤等省军队共约8万人，从川、湘、桂三路攻滇，第1路司令马继增率北洋陆军第6、第3、第20师各一部及部分混成旅，由湘西经贵州从东面攻入云南，第2路司令张敬尧率北洋陆军第7师和第3、第6、第8师各一部，与驻川北洋军和川军会合由北面进攻云南。曹锟任第1、第2路总司令。第3路为广东陆军第1师师长、云南查办使龙觐光部由粤经桂入滇，袭扰护国军后方。
讨袁护国军约2万人，蔡锷、李烈钧分任第1、第2军总司令，唐继尧任都督府都督兼第3军总司令。计划第1军攻川，第2军入桂、粤，第3军留守云南，乘机经黔入湘，尔后各军在武汉会师北伐。另由都督府左参赞戴戡率一部兵力入黔策动起义。
1915年12月25日，唐继尧、蔡锷、李烈钧等向全国发出通电，宣布云南独立，反对帝制，武力讨袁。按照中华民国成立时的体制和名称，设立都督府，以唐继尧为都督。组织护国军，以蔡锷、李烈钧为护国第一、二军总司令，统兵出征，分别进入四川、广西等地；唐继尧兼任护国第三军总司令，留守云南。
1915年12月27日中午，唐继尧亲至云南省议会宣布独立，即成立军政府，仿照辛亥革命时的武昌军政府形式，推举一位都督和一位总司令，唐继尧为都督。
1915年12月29日，袁世凯下令褫免唐继尧、任可澄、蔡锷的官爵，并派第一师师长张子贞代理将军，第二师师长刘祖武代表巡按使，令他们就近押解蔡、唐等人来京治罪。
1916年1月1日，云南军政府发布讨袁檄文，历数袁世凯二十大罪状，号召全国军民共同讨伐袁世凯，保卫共和民国。
1916年1月16日，蔡锷所部刘云峰梯团抵达滇川接壤之新场。17日，向川南镇守使伍祥祯部发起进攻。次日，占领四川高县西北之横江。19日，向叙府(今宜宾)西南之安边进攻。第1支队在正面实施佯动，第2支队利用夜暗迂回至安边侧翼，突然发起攻击，伍部向叙府溃逃。护国军乘胜追击，21日占领叙府。嗣后，北洋军分四路反攻叙府，均被击退。
27日，贵州护军使刘显世宣布贵州独立，并派出两路黔军协同云南护国军作战。一路由黔军第1团至第3团合编为护国军东路支队，王文华任司令，进击湘西。一路由第5、第6团和戴戡所率滇军合编为滇黔联军右翼军，戴任总司令，向四川綦江、重庆一带进攻。2月13日，戴部抵川黔边境松坎(属贵州桐梓)。14日，向川军第1师等部发动进攻，至18日，连克綦江以南之东溪、马口垭等地。下旬，北洋军陆续增兵向戴部反攻，戴部相继退守东溪、松坎，与敌对峙。
蔡锷所部赵又新梯团一部与已起义川军刘存厚第2师，于2月初联合向四川泸州发起攻击，一度占领泸州外围蓝田坝、月亮岩等要点。北洋军陆续抵泸后，护国军寡不敌众，退守纳溪等地待援。23日，蔡锷根据敌我态势，决定采用两翼包围、正面突破战术，以攻势防御消灭北洋军。28日开始反击，战至3月6日，北洋军伤亡惨重，护国军亦因弹药不济，人员疲惫，分路撤出纳溪至叙蓬溪(今护国镇)一带有利地形休整。15日，蔡锷乘北洋军官兵厌战，物资补给极其困难之机，决定集中主要兵力分三路反攻纳溪。17日，担任主攻的右翼赵又新梯团从纳溪以东之白节滩发起进攻；中路顾品珍梯团在正面牵制敌军；左翼刘存厚部攻占江安，保障主力侧翼安全。19日，护国军全线突破北洋军前沿阵地，歼敌一部。至3月底，陆续收回失地。北洋军伤亡甚众，无力继续作战。
1916年1月下旬，王文华率护国黔军进抵黔湘边境后，立即分路向湘西北洋军进攻。第1团于2月2日晚乘湖南晃州(今老晃)城中北洋军欢度旧年除夕之机发起攻击，北洋军不备，次日败逃蜈蚣关(距晃州东约15公里)。黔军进占晃州。4日，攻克蜈蚣关，歼北洋军第5混成旅和镇远道守备部队各一部。第3团于2月5日克黔阳。其间，第2团攻占麻阳城外围部分据点，曾两次攻城未果。13日，第1、第3团联合向沅州(今芷江)发起攻击，北洋军弃城逃走。14日，黔军占沅州。王即以第1团一部兵力支援第2团再攻麻阳城，16日攻克该地。至2月下旬，护国黔军连克洪江、靖县、通道、绥宁等地，击溃北洋军约3个混成团兵力。3月中旬，北洋军向麻阳、黔阳等地发动反攻。护国黔军顽强抗击，牵制湘西北洋军向主要方向四川转移兵力。
1916年2月20日，李烈钧部由昆明向广西开进。3月初，在滇桂边境之广南、富宁地区与龙觐光部展开激战。第2军张开儒梯团于富宁东面之皈朝地区击退龙觐光部第1路司令李文富部多次进攻，双方成僵持状态。第2军方声涛梯团与龙军第2路司令黄恩锡部在广南地区激战数日，将黄部击退。15日，宁武将军陆荣廷通电宣布广西独立。云南护国军趁势向龙觐光部发动反攻。与此同时，由云南前出广西截击龙觐光部的第3军赵钟奇梯团进抵西隆(今广西隆林)，与方声涛梯团夹击黄恩锡部。黄部战败，残部向滇南逃窜。由第3军一部改编的挺进军黄毓成部，此时亦由云南经贵州兴义进抵广西百色，协同桂军包围龙觐光指挥部，并将其全部缴械。李文富见大势已去，率众投降。窜至滇南的龙觐光部第3路龙体乾土匪武装和黄恩锡残部，遭第3军刘祖武等部阻击，部分被歼，部分逃离滇境。
1916年3月22日，袁世凯三路攻滇计划失败，加上在广东、山东等地北洋军亦遭到打击，外交上又连受挫折，被迫宣布撤销帝制，但仍居大总统位。
1916年5月8日，军务院在广东肇庆成立，唐继尧任抚军长，与袁世凯政府对峙。不久，陕西、四川、湖南等省相继宣布独立。
1916年6月6日，袁忧愤而死，由黎元洪任大总统，宣布恢复《临时约法》和国会。
1916年7月14日，军务院撤销，护国运动结束。
护国运动是近代由中国资产阶级单独领导的仅次于辛亥革命的又一次革命运动。从云南开始的护国战争粉碎了封建帝制的延续阴谋，恢复了共和制。但是，护国运动并未最终推翻北洋军阀统治。
护国运动的结果，推翻了“洪宪”帝制，推翻了袁世凯，而最终迫使段祺瑞宣布恢复《临时约法》和国会。因此，护国战争是一次胜利的革命战争。但是护国运动的胜利果实终于归于北洋军阀段祺瑞，国家政权并没有发生革命性转移，中国半殖民地半封建社会地位仍然没有改变。
护国运动是辛亥革命的继续，打倒了窃国大盗袁世凯，制止封建帝制死灰复燃，再造了共和，挽救了国家，巩固了辛亥革命的成果，它的功绩永载史册。
1916年12月，国会决定，以每年12月25日为护国运动纪念日。
