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祖逖（266年～321年），字士稚，范阳郡遒县（今河北省保定市涞水县）人。东晋时期杰出的军事家、民族英雄。
祖逖出身于范阳祖氏，曾任司州主簿、大司马掾、骠骑祭酒、太子中舍人等职。永嘉之乱后，率领亲党避乱于江淮，担任奋威将军、豫州刺史。他在建武元年（317年）率部北伐，得到各地人民的响应。数年间，收复黄河以南大片领土，使得石勒不敢南侵，进号镇西将军。后因功勋巨大，受到东晋朝廷的忌惮。
太兴四年（321年），朝廷命戴渊出镇合肥，以牵制祖逖的北伐。祖逖目睹朝内明争暗斗，国事日非，最终忧愤而死，朝廷追赠车骑将军，部众被弟弟祖约接掌，祖逖的北伐大业也因此而功败垂成。
祖家为北地大族，世代都有两千石的高官。祖逖少年时生性豁荡，不拘小节，轻财重义，慷慨有志节，常周济贫困，深受乡党宗族敬重。他成年后发奋读书，博览书籍，涉猎古今，时人都称其有赞世之才。
太康十年（289年），侨居阳平郡的祖逖被郡府举为孝廉，又被司隶举为秀才，但都没有应命。后来，祖逖与刘琨一同出任司州主簿。两人的关系十分融洽，常纵论世事，有时夜深还不能入睡，拥被起坐，相互勉励道：“如果天下大乱，豪杰并起，你我二人应在中原干出一番事业！”
元康元年（291年），八王之乱爆发。祖逖得到诸王的重视，先后效力于齐王司马冏、长沙王司马乂、豫章王司马炽，历任大司马府掾属、骠骑将军府祭酒、主簿、太子中舍人、豫章王府从事中郎。
永兴元年（304年），东海王司马越拥晋惠帝讨伐成都王司马颖。祖逖也随军出征，不料在荡阴战败，逃回洛阳。惠帝被挟持到长安后，范阳王司马虓、高密王司马略、平昌公司马模竞相征召祖逖，但他都不肯应命。后来，司马越任命祖逖为典兵参军、济阴太守。但祖逖适遇母丧，遂守孝不出。
永嘉五年（311年），洛阳陷落，祖逖率亲族乡党数百家南下，避乱于淮泗。他躬自步行，把车马让给老弱病人，又把粮食、衣物和药品分给别人。逃亡途中多遇盗贼险阻，祖逖应付自如，被同行诸人推为“行主”。到达泗口（治今江苏徐州）后，祖逖被琅琊王司马睿任命为徐州刺史，不久又被征为军谘祭酒，率部屯驻京口（治今江苏镇江）。
建兴元年（313年），晋愍帝即位，以司马睿为侍中、左丞相、大都督陕东诸军事，命其率兵赴洛阳勤王。当时，司马睿正开拓江南，根本无意北伐。祖逖进言道：“晋室之乱，并不是皇帝无道，百姓造反，而是藩王争权，自相残杀，给了夷狄可乘之机。如今北地百姓备受蹂躏，都有奋起反击之志。大王如能命将出师，让祖逖等人为统领，江北豪杰必定会望风响应，沦亡人士也会欢欣鼓舞。如此，也许可以申雪国耻。”司马睿虽不愿北伐，却也不便公开反对，于是任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，但却只拨予千人粮饷、三千匹布帛，让他自募战士，自造兵器。
司马睿的消极态度，并未动摇祖逖的北伐决心。祖逖率领跟随自己南下的宗族部曲百余家，毅然从京口渡江北上，并在大江之中，用力拍击船楫，立誓要扫清中原。他在渡江后，暂驻淮阴，起炉冶铁，铸造兵器，又招募到士兵二千多人。当时，兖豫一带有豪强张平、樊雅，占据谯城，聚坞自保，有兵数千人，只是在名义上臣服于司马睿，接受其授予的官职。张平部下还有董瞻、于武、谢浮等十多支小部队，各有数百人。
建武元年（317年），祖逖进驻芦洲（治今安徽亳县），派参军殷乂去联络张樊二人。但殷乂却轻蔑张平，认为他不能保住头颅。张平怒杀殷乂，并拥兵固守，与北伐军对抗。祖逖攻城不下，遂使用离间计，引诱张平部将谢浮。谢浮借与张平商讨军情之机，杀死张平，率众归降。祖逖进据太丘，但因军中乏食，处境艰难。
张平死后，樊雅仍占据谯城。樊雅率众夜袭，直逼祖逖大营，军中大乱。祖逖沉着指挥，督护董昭英勇杀敌，终于击退樊雅。祖逖又率部追讨，却遭到张平余部的迎击，便向蓬坞堡主陈川、南中郎将王含求援。陈川、王含分别派部将李头、桓宣率军助战。祖逖让桓宣去劝降樊雅，桓宣单马入谯城，对樊雅道：“祖逖正准备荡平刘聪、石勒，需要仰仗你作为后援。先前是殷乂轻薄无礼，并非祖逖本意。如果现在和解，既可建立忠勋，又能保全富贵。但若还要固执，朝廷派出猛将，凭你手下乌合之众，依据一座危城，北边又有强贼窥伺，万无一全。”樊雅遂出城归降。
祖逖攻占谯城后，终于在豫州站住脚跟，打通了北伐的通道。桓宣则率部返回。不久，石虎围困谯城，王含又遣桓宣来救。石虎闻听桓宣前来，撤军而退。桓宣于是留在谯城，协助祖逖征讨不肯归附的坞堡武装。太兴元年（318年），司马睿在建康称帝，建立东晋，是为晋元帝。
李头在征讨樊雅时，力战有功，颇得祖逖礼遇，常叹道：“我若能得祖逖为主，虽死无恨。”陈川闻知大怒，遂杀死李头，李头的亲信冯宠便率所部四百多人投奔祖逖。陈川更加恼怒，派部将魏硕劫掠豫州诸郡，结果被祖逖派兵击溃。陈川非常恐惧，便率部归附后赵石勒。太兴二年（319年），祖逖出兵征讨陈川。石虎则率五万大军救援，结果被祖逖击败。他洗劫豫州，带着陈川回师襄国，并留部将桃豹戍守蓬陂坞。
太兴三年（320年），祖逖派韩潜镇守蓬陂坞东台，桃豹退据西台。两军对峙四十余日后，祖逖设计令赵军以为晋军兵粮充足，挫其士气。他又在汴水设伏，尽夺石勒运给桃豹的军粮，逼得桃豹退守东燕城。祖逖命韩潜进占封丘，压逼桃豹，自己则进屯雍丘（治今河南杞县）。
击退桃豹后，祖逖又多次出兵邀截赵军，使石勒在河南的力量迅速萎缩。河南境内有赵固、上官巳、李矩、郭默等割据集团，各据一方，经常兵戎相见。祖逖遣使调和，示以祸福，晓以大义，使赵固等人都服从自己的统一指挥，成功收复黄河以南中原地区的大部分土地。当时黄河沿岸还有一些坞堡主，迫于后赵兵势，不得不臣服于石勒，送子弟到襄国为质。祖逖理解他们的处境，有时还会派出小股部队，伪装抄略这些坞堡，以表明他们并未归附晋朝，消解石勒的疑心。诸坞感恩戴德，经常帮助北伐军刺探情报。祖逖因此在战场上始终处于主动地位，屡破赵军。
祖逖礼贤下士，善于体恤民情，即使是关系疏远、地位低下之人，也能施布恩信，予以礼遇。将士稍有微功，便会加以赏赐。他生活俭朴，不畜资产，劝督农桑，带头发展生产，又收葬枯骨，深得民心。刘琨在给亲戚写信时，大力称颂祖逖威德，晋元帝也下诏擢升他为镇西将军。石勒见祖逖势力强盛，不敢南侵，命人在成皋县为其母修墓，又致信请求互市。祖逖虽未回信，却任凭双方互市，为此收利十倍，兵马日益强壮。后来，祖逖部将童建叛归后赵，石勒将其斩杀，向祖逖示好。祖逖亦与石勒修好，禁止边将进侵后赵，边境暂得和平。
太兴四年（321年），晋元帝任命戴渊为征西将军、都督司兖豫并雍冀六州诸军事、司州刺史，出镇合肥。祖逖认为戴渊虽有才望，却无远见卓识，而且自己辛苦收复河南，却仍不得朝廷信任，心中甚为不快。不久，祖逖又听闻王敦跋扈，朝廷内部矛盾日益尖锐的消息，担心内乱爆发，北伐难成，以致忧愤成疾。
祖逖虽患病，但仍图进取，抱病营缮虎牢城。虎牢城北临黄河，西接成皋，地理位置非常重要，他担心城南没有坚固的壁垒，易被敌军攻破，特意派从子祖济率众修筑壁垒。但壁垒尚未修成，祖逖便在雍丘病逝，时年五十六岁。
祖逖死后，豫州百姓如丧父母，谯梁百姓还为他修建祠堂。晋元帝追赠祖逖为车骑将军，并命其弟祖约接掌其部众。后赵趁机入侵河南，祖约难以抵御，退据寿春。祖逖收复的河南大片土地最终又被后赵攻陷。
房玄龄：①祖逖散谷周贫，闻鸡暗舞，思中原之燎火，幸天步之多艰，原其素怀，抑为贪乱者矣。及金行中毁，乾维失统，三后流亡，递萦居彘之祸，六戎横噬，交肆长蛇之毒，于是素丝改色，跅弛易情，各运奇才，并腾英气，遇时屯而感激，因世乱以驱驰，陈力危邦，犯疾风而表劲，励其贞操，契寒松而立节，咸能自致三铉，成名一时。古人有言曰：“世乱识忠良。”益斯之谓矣。……士稚叶迹中兴，克复九州之半，而灾星告衅，笠毂徒招，惜矣！②祖生烈烈，夙怀奇节。扣楫中流，誓清凶孽。邻丑景附，遗萌载悦。天妖是征，国耻奚雪！
魏元忠：夫有志之士，在富贵之与贫贱，皆思立于功名，冀传芳于竹帛。故班超投笔而叹，祖逖击楫而誓，此皆有其才而申其用矣。
李白：刘琨与祖逖，起舞鸡鸣晨。虽有匡济心，终为乐祸人。（诗作《避地司空原言怀》）
胡曾：策马行行到豫州，祖生寂寞水空流。当时更有三年寿，石勒寻为关下囚。（诗作《咏史诗·豫州》）
孙何：历代将帅多出儒者，臣不敢援引三代，请以炎汉之后言之。光武有邓禹，刘备有诸葛亮，西晋有羊祜、杜预，东晋有祖逖、谢玄，苻坚则有王猛，后魏则有崔浩，梁则有谢艾，隋则有高熲。至于唐室儒将尤多，若郭元振之镇陇右、狄仁杰之帅河北、裴度之平淮蔡、温造之定兴元。此数臣者，皆有尊主庇民之功，善始令终之德，一时武臣，未有出其右者。
范仲淹：伊尹负鼎，太公直钩，仲尼却侏儒以尊鲁，夷吾就缧绁而霸齐，蔺相如夺璧于彊邻，诸葛亮邀主于敝庐，陈汤矫制而大破单于，祖逖誓江而克清中原，房乔仗策于军门，姚崇臂鹰于渭上，此前代圣贤，非不奇也。
王质：李牧之在雁门，法主于守，守乃所以为战；祖逖之在河南，法主于战，战乃所以为和；羊祜之在襄阳，法主于和，和乃所以为守。是和战、守本殊涂而同归者也。
苏辙：晋元帝初定江南，未遑北伐，以逖为豫州刺史，使进屯淮阴。逖兵力甚弱，乃铸造兵器，招合离散，稍诛锄叛涣，复进据谯，然未尝为深入计也。石勒遣兵攻逖。逖辄就破其众。每于兵间，勤身节用，礼下贤俊，怀抚初附，专以恩信接人，不尚诈力，故人争为之用。自黄河以南，尽为晋土。虽石勒之强，不敢以兵窥其境。逖母葬成皋，勒使人修其墓，复遣使通好，且求互市。逖不答其使，而许其市，通南北之货，多获其利。方将经略河北，而帝使戴若思拥节直据其上。逖怏怏不得志死。盖敌强将弱，能知自守之为利者，唯逖一人。夫惟知自守之为进取，而后可以言进取也哉！
曹勋：东晋之渡江也，谋复中原之臣，如刘琨、祖逖、庾翼、桓温之徒，皆可以有立，而卒不能成功者，天定也。
傅伯寿：尹吉甫之伐俨狁，召虎之平淮夷，皆为有周中兴之名将；陈汤之斩单于，傅介子之刺楼兰，冯奉世之平莎车，班超之定西域，皆为有汉之隽功。在晋则谢安宴衍以靖胡寇，祖逖击楫暂清中原；在唐则王忠嗣之抚众守边，张巡之百战死敌，忠义谋略，卓然冠于一时而垂于后代。
陆九渊：诸葛孔明抱膝长啸，祖逖之闻鸡起舞，虽其功业不能大酬其志，而人皆信其始志之不妄也。
章如愚：晋室衰防之际，祖逖防起于群不逞中，骤能收合余烬，击楫奋忠，将斗粮尺兵横轧强敌，不数载间，俾黄河以南，尽为晋土。虽以石勒骁雄，战无留敌，而终逖之任，垂涎河济之外，不敢形南牧之志，则势之强弱，显在于人，岂以东西南北为限哉。逖之功所以不成，则任之不专，而年之不永耳。向使晋室有幸能专逖之任，而天假之年，则刘石父子之间，虽无安史之祸，东晋所有之地，虽无肃代之广，庸知不能成李郭兴复之功乎？
刘克庄：石勒长驱，晋公卿皆为俘虏，王衍惧而劝进，于时豪杰之士奋然。以勒为不足畏而敢与之抗者，祖逖、刘琨而已。
徐钧：慷慨才能立志坚，计谋端可定中原。晋元倘使图经略，事业韩彭可比肩。（诗作《史咏·祖逖》）
吴渊：夫霍去病之志灭匈奴，祖逖之誓清中原，此疆场之臣之所谓忠；诸葛亮之经事综物，陶侃之运甓惜阴，此疆场之臣之所谓勤。
李昴英：祖逖一司州主簿耳，以千人廪募众铸兵，而自河以南复为晋土，非天下之奇才，孰能办此。
文天祥：平生祖豫州，白首起大事。东门长啸儿，为逊一头地。何哉戴若思，中道奋螳臂。豪杰事垂成，今古为短气。（诗作《祖逖》）
胡三省：逖听河上诸坞两属，此用间之智也。然石勒为逖修祖、父墓，斩童建而送其首，亦所姿懈逖推锋越河之心。
张宪：四海芒芒混尘土，中原兴废谁能数。神州陆沉自有由，后人空罪王夷甫。王夷甫清谈亦解误人主，英雄岂无祖士稚，终令神器资强虏。（诗作《渡杨子江怀祖豫州》）
陶安：鸡鸣午夜不堪听，誓取中原一扫清。河内总收归晋土，任他西北现妖星。（诗作《咏史十五首》）
何乔新：洛阳双鹅飞冲天，兵尘澒洞如云烟。将军雅志翊皇极，闻鸡起舞心茫然。晋阳有聪赵有勒，豺虎凭陵恣残贼。中原大半警狼烽，谁向河南剪荆棘。嘐嘐夜半荒鸡鸣，情知此声非恶声。披衣慷慨防剑舞，英气耿耿摩苍冥。一舞龙光竞挥霍，眼中已自无屠各。再舞顿挫腾雪霜，欲扫欃枪靖沙漠。可怜琅琊无远图，谩凭天险保三吴。将军气欲吞吐谷，渡河击楫声呜呜。屯兵雍丘威赫赫，敌军破胆频败北。关河部落尽来归，谯沛遗民咸仰德。两京未复功未成，妖星夜照镇西营。天不祐晋将军殁，千载英雄长涕零。（诗作《题祖逖闻鸡起舞图》）
袁褧：因叹昔人论司马氏之祚亡于清谈，斯言也无乃过甚矣乎……王茂弘、祖士稚之流，才通气峻，心翼王室，又斑斑载诸册简。是可非者载？
李舜臣：自吴以下，围于江东者凡六朝。周瑜有赤壁之胜，祖逖有谯城之胜，褚裒有彭城之胜，桓温有灞上之胜，谢玄有淝水之胜，刘裕有关中之胜，到彦之有淮南之胜，萧衍有义阳之胜，陈庆之有洛阳之胜，吴明彻有准南之胜。此十人者，皆起江东之师，以取胜中原，然终不能渡江而北，定中原以一天下。
叶山：刘琨、祖逖、陶侃、温峤、卞壸之徒，以孤身而当乱离板荡之秋，以疏逖而乘分崩离析之际，卒能挺挺自树，或为八州之镇，或为上游之援，或为干城之倚，或为奸邪之所惮，而不敢□其凶，或为羌氐之所赖，而掖以戴其主，非偶然也。
李贽：击楫渡江，誓清中原，使石勒畏避者，此盗也，俗儒岂知。
李廷机：祖逖与刘琨，功名两相并。着鞭与枕戈，争把中原定。
谢肇淛：古今名世公卿，皆上应列宿，如诸葛武侯、祖逖、马燧、武元衡之属，皆将卒而星殒。
酉阳野史：闻鸡起舞渡江初，有志澄清复旧都。募士北行忘寡弱，中流击楫意图胡。剪平剧寇威声震，克进雍丘头不辜。晋福欠齐公欠寿，英雄含恨没长途。
高宇泰：晋日图中原，而仅得江左；宋尽力楚、蜀，而仅困临安。余则谓晋得一祖逖、宋得一宗泽，而俱不能用；其中原、楚、豫之事，亦无足言。然二人之在当时，虽恨弗克终事，尚得经营数载，于仓皇集国之际，呼动人心、振惊敌志，绵将绝之气而立既溃之防；其后国家稍能自立，皆因于此。
魏学洢：英雄不得志，此事休问天。刘生幽院死，祖生亦可怜。击楫渡中流，激昂先着鞭。一夫搆内难，壮士功不全。浩歌唾壶缺，使我泪涟涟。（《读史述·祖逖》）
黄淳耀：晋世之所以得其民者，非有如周汉之隆，而所以失其民者，亦非有如秦项之虐。石勒以无赖啸聚其间，不过乘司马氏骨肉相残之隙，煽惑逋逃迫而用之耳。向者逖进说元帝，以为“今遗黎既被残酷，人有奋击之志，大王诚能发威命将，使若逖等为之统主，则郡国豪杰必因风向赴。”此数言者可谓得其要领矣，故其济江之日，所将不过二千余人，未几而黄河以南尽为晋土。此虽逖之善于抚御，然亦人心未忍防晋之验也。石勒狡黠多智，禽苟晞，诱王浚，摧刘琨，算无遗策，而独差惮于逖者，以逖为人望，中州豪杰多归之。顾已以反为名，能合其众，而不能固势，将尽驱而归逖也，故为逖修坟墓、置守冢，冀以感逖，而又因其叛臣之来，斩而送之，阳以礼交，而阴以愚之。逖乃不悟，堕其术中，以至兖豫间壁垒叛者，皆不纳，于是乎自堕其党，而驱慕义之人以归贼也，岂不惜哉。夫天下雄杰智计之士，多出于虏掠之余奔窜之中，陈平归汉而项籍亡，许攸归魏而袁绍破，两人之在当日，则亦叛臣逃吏也。设汉高魏武皆拒而不纳，则两人者虽有深谋奇计，何由而效于明主之前乎？且夫慎固封守，各保分界，斯乃敌国相交之礼，如羊祜陆抗之时可尔。逖之视勒则贼也，语曰：“名其为贼，敌乃可服。”背逖而往者，逖得目之为叛臣逃吏，弃勒而来者，勒固不得而臣且吏之也。为逖计者，斩勒使，焚勒书，正言以谕贼曰：“向为石勒诖误者，皆吾赤子。自今以后，有斩勒首来归者，请于朝廷，爵万户，赐千金，拔身归命者听如是。”则足以寒乱贼之胆，鼓忠义之气，而亦示天下有能为矣。惜乎，逖之虑不出此也。（《祖逖论》）
王夫之：①盖刚者，自守则厉体，不为物屈用之谓也。勇者，果决敢为体，遇事不怯用之谓也。故体虽不刚，要不害其为勇。如刘琨、祖逖一流人，自守不峻而勇于为义，是不刚而勇也。用虽不勇，要不害其为刚。如汲黯、包拯一流人，固无喜于任事之意，而终不为物下，是不勇而刚也。②三代以下，用兵以道，而从容以收大功者，其唯羊叔子乎！祖逖之在雍邱，宗泽之在东京，屹立一方以图远略，与叔子等。乃逖卒而其弟称兵以犯顺，泽卒而部众瓦解以为盗，皆求功已急而不图其安，未尝学于叔子之道以弭三军之骄气，骄则未有能成而不乱者也。③晋初东渡，有若郗鉴、卞壸、桓彝之流，秉正而著立朝之节；纪瞻、祖逖、陶侃、温峤，忘身以弘济其艰危。
秦笃辉：祖逖行军不禁剽掠，其弟约后遂为乱，亦逖有以致之也。
蔡世远：安邦戡乱、徳盛礼恭，郭令公尚矣，周勃父子、温峤、李晟、祖逖、宗泽、孟拱、察罕帖木儿，或功已成，或志未就，亦足钦也。（《历代名臣传序》）
乾隆帝：佳城之人云姓祖，考迹睾然兴望古。越石竟让先着鞭，尚忆闻鸡共起舞。飞扬意气亘千秋，终不能埋三尺土。（诗作《祖逖墓》）
魏源：古豪杰之用世，有行事可及，而望不可及者，何哉？同恩而独使人感，同威而独使人畏，同功而其名独震，同位而其势独崇，此必有出于事业名位之外者矣，有德望，有才望，有清望。晏平仲、柳下惠、汲黯、霍光、羊祜、谢安、高允，其德望欤；子臧、季札、鲁仲连、杨震、李固、杨绾、元德秀，其清望欤；管仲、子产、信陵君、乐毅、贾谊、陈汤、祖逖、姚崇、李德裕，其才望欤。
胡震：知襄子帅韩魏之甲以攻赵，而三家异谋，智伯之首竟为赵氏之饮器；苏秦合六国之纵以伐秦，而六国异心，叩关之师竟为秦人之俘虏；乐毅下齐七十余城，而参以骑劫，则燕兵溃；祖逖誓清中原，而制之戴若思，则河南失；唐九节度之师不立主帅，则虽李郭不免于败北，皆师之以舆尸而凶也。以是知，才不足以一兵权，职不足以专兵权，凶也。
李慈铭：若羊祜之厚重，杜预之练习，刘毅之劲直，王濬之武锐，刘弘之识量，江统之志操，周处之忠挺，周访之勇果，卞壸之风检，陶侃之干局，温峤之智节，祖逖之伉慨，郭璞之博奥，贺循之儒素，刘超之贞烈，蔡谟之检正，谢安之器度，王坦之之风格，孔愉之清正，王羲之之高简，皆庸中佼佼，足称晋世第一流者，盖二十人尽之矣。
张之洞：若强中御外之策，惟有以忠义号召合天下之心，以朝廷威灵合九州之力，乃天经地义之道，古今中外不易之理。昔盗跖才武拥众，而不能据一邑；田畴德望服人，而不能拒乌桓；祖逖智勇善战，在中原不能自立，南依于晋，而遂足以御石勒；宋弃汴京而南渡，中原数千里之遗民，人人可以自主矣，然两河结寨，陕州婴城莫能自保，宋用韩、岳为大将，而成破金之功；八字军亦太行民寨义勇也，先以不能战为人欺，刘锜用之，而有顺昌之捷；赵宗印起义兵于关中，连战破敌，王师败于富平，其众遂散。迨宋用吴玠、吴璘为将，而后保全蜀之险。盖惟国权能御敌国，民权断不能御敌国，势固然也。
丘逢甲：丈夫生当为祖豫州，渡江誓报祖国仇，中原不使群胡留。不然当作李邺侯，翩然衣白与帝游，天家骨肉畀无尤。（诗作《东山酒楼放歌》）
余嘉锡：宾客攻剽，而逖拥护之者，此古人使贪使诈之术也。孟尝君以鸡鸣狗盗之徒为食客，亦是此意。
蔡东藩：①江东如逖，寡二少双。②祖逖志士，击楫渡江，实为当时第一流人物，但大厦将倾，断非一木所能支持。③中流击楫誓澄清，百战河南众丑平。毕竟祖鞭先一著，虏庭也自慑威名。④若东晋将才，足以畏赵者，惟祖逖、陶侃二人。
祖逖与刘琨一同担任司州主簿时，感情深厚，常常同床而卧，同被而眠。一次，祖逖半夜听到鸡叫，认为这是上天在激励他上进，便叫醒刘琨道：“此非恶声也。”然后与刘琨到屋外舞剑练武。后人用成语“闻鸡起舞”比喻有志报国的人即时奋起。
西晋灭亡后，祖逖心怀兴复之志，对门下宾客如子侄一般厚待，希望他们将来能为北伐建功。当时，扬州灾荒，门下宾客常劫掠富户。祖逖非但不管，还常主动问他们：“要不咱们再去南塘（当时富户聚集区）干一票？”当门下宾客被官府捕获后，他还亲自前去解救。
后来，王导、庾亮等人去看望祖逖，在他家中发现很多裘袍珍玩，便问这些东西是从何而来。祖逖也不隐瞒，直言道：“昨夜又去了一趟南塘。”
祖逖率部北伐，北渡长江。当船至中流之时，他眼望面前滚滚东去的江水，感慨万千。想到山河破碎和百姓涂炭的情景，想到困难的处境和壮志难伸的愤懑，豪气干云，热血涌动，敲着船楫朗声发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江”！意思是若不能平定中原，收复失地，自己就像这大江一样有去无回！后人便用“中流击楫”比喻立志奋发图强。
祖逖早年与刘琨为友，共以收复中原为志。祖逖获得朝廷任用后，刘琨对人道：“我枕戈待旦，志枭逆虏，常担心祖逖先吾着鞭。”意思是担心祖逖赶在自己前面建立功业。后人在诗文中常引用“先鞭”、“祖鞭”，以此形容奋勉争先。
王敦打进兵建康，处置朝臣，安插亲信，便先遣参军去告知朝廷，并向时贤暗示自己的意图。祖逖当时尚未出镇寿春，声色俱厉的对王敦使者道：“阿黑（王敦小名）怎敢如此放肆！你回去告诉他，让他赶快滚回去。如果迟了，我就带三千兵，溯江而上，赶他回去。”王敦遂打消了进兵建康的念头。祖逖死后，王敦大喜过望，认为再无人可以在军事上威胁自己，最终决意举兵叛乱。
祖逖北伐时，部将韩潜与后赵大将桃豹分别占据浚仪城东西二台，对峙四十余日。祖逖命人用布囊盛满沙土，假装是食用的大米，派千余人运送给韩潜，又让担夫挑着真正的大米，佯作累坏了躺在道旁歇脚。当赵军派精兵来袭时，担夫丢掉米袋，四散而逃。赵军误以为晋军粮食充足，士气大挫。桃豹军中无粮，最终连夜撤军。
祖逖收复河南后，休养生息，善待百姓。一次，他设宴招待当地耆老。耆老都流着眼泪道：“我们老了，却能得到祖将军这样的父母官，虽死无憾。”祖逖作歌道：“幸哉遗黎免俘虏，三辰既朗遇慈父，玄酒忘劳甘瓠脯，何以咏恩歌且舞。”
祖逖去世前，豫州分野有妖星出现。此前术士戴洋曾预测道：“祖豫州九月当死。”妖星出现后，陈训道：“今年西北大将当死。”祖逖也叹道：“妖星应在我身。本想进军平定河北，而天欲杀我，这是对国家不利的征兆啊。”不久祖逖便去世了。
祖武，官至晋王掾、上谷太守。
祖逖有兄弟五人，史籍有名者三人。
祖该，祖逖兄长。
祖纳，祖逖异母兄，官至光禄大夫，封晋昌公。
祖约，祖逖同母弟，祖逖死后统领兄长部众。苏峻之乱时与苏峻勾结，失败后投奔石勒，最终宗族全被诛杀。
许氏，淮南太守许柳的姐姐。
祖涣，曾任沛内史，随祖约叛乱，攻打皖城，被毛宝击败。
祖道重，祖约被杀时被祖逖故吏王安所救，后赵灭亡后复归江南。
《晋书·卷六十二·列传第三十二》
《资治通鉴·卷八十五·晋纪七》
《资治通鉴·卷八十八·晋纪十》
《资治通鉴·卷九十·晋纪十二》
《资治通鉴·卷九十一·晋纪十三》
