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明崇祯十一年（1638），郭琇出生于即墨郭家巷路北旧宅，兄弟四人，排行老二。
传说郭琇出生那天，正赶上六月天即墨发大水。即墨县令和参将巡查汛情的时候，突然天空乌云密布，大雨倾盆，两位官员只好在郭家巷郭琇门楼下暂避。
这时，忽然从产房传出初生婴儿的大哭声，孩子出生后大雨渐渐停下来，郭琇奶奶喜滋滋跑出来，县官就问道：“老人家给您道喜了，添了个男孩还是女孩？”“生了个骑马的，小男孩。哎，早不生晚不生，偏偏大雨来临出生。”老人嗔怪道。
“这孩子将来福气挺大呀，出生时候一文一武两个七品官为他护门，将来一定不低于七品官。”县官随口赞道。
“哎呦，别说七品，有一品也好啊！”听到赞扬，他奶奶激动地说。农村妇女以谦虚为荣，郭琇奶奶以为品越少官级越小。“口气还不小呢！”县官一听这话应道。这虽然是流传即墨的一个笑话，而郭琇官至一品，却是写进历史的事实。
郭琇自幼天资聪颖，好学上进，三十一岁中秀才，三十二岁中举人，三十三岁考中进士，可说是春风得意。
康熙二十七年(1688)正月二十二日，郭琇第一次以监察御史的身份向朝廷上了《参河臣疏》，陈述河道总督靳辅在户部尚书佛伦支持下治河措施不当，致使江南地区困于水患，百姓怨声载道。由此，靳辅被罢官，佛伦被降职，郭琇升任佥都御史。
接着，郭琇又冒着丢官丧命的风险上《纠大臣疏》，弹劾“势焰熏灼，辉赫万里”的英武殿大学士明珠及余国柱等，揭发他们结党营私，排陷异己，贪污收贿等罪行，而真正目的，则是气焰冲天的明珠一党，因为这一疏，他一参成名。明珠是满洲正黄旗人，平吴三桂作乱时立有大功，对康熙忠心效力，成为康熙身边的红人，官封武英殿大学士。权大势重的明珠凭借康熙信任结党营私，坑害异己，独揽朝政，唯我是从。一时间朝野内外，宫廷上下，溜须拍马，纳贿送礼，正直之臣避而远之，奸佞小人升迁跋扈。
康熙二十七年（1688），明珠五十三岁大寿，明府热闹非凡，明灯高悬，彩门层层。丫头、小吏来往如流，达官贵人鱼贯而入，传呼声不绝于耳。
酒席上山珍海味摆满，拍马屁的人一个接一个进来贺寿上礼。明珠身穿一品官服端坐中堂，满面红光，接受一批一批的官宦参拜，听到大官来到，他才睁开眼，点一下头。这正是明珠一人之下，万人之上的真实写照，也正是康熙默认郭琇弹劾他的原因。
就在天近正中午时，门上传呼：“新调京城任左都御史郭琇，郭大人到！”明珠听后心中一奇：人都说郭琇耿直敢言，刚正不阿，今天也知道来进见我明珠……正想问，郭琇已进中堂。先拜了寿，递上红纸包一个。明珠认为是礼单无疑了，叫下人收存。
出于礼节，明珠亲上郭琇一杯酒，郭琇接酒在手，一饮而尽，回身便去，旁如无人，直出大门而去。明珠见状心里泛疑，忙叫人将郭琇的“礼单”呈上来看，一看吓了一惊。顿时脸色铁青，汗流如雨，正惊慌之时，忽听门上传：“圣旨到！”这一声喊不要紧，就见明珠手里那张郭琇的“礼单”飘落地上，明珠两手下垂，白眼珠一翻没气了。家人们七手八脚的扶起他跪接圣旨，一场寿筵立时散伙。
原来郭琇进京后，立即将明珠的所作所为，列了十一大罪状，奏疏康熙皇帝，然后又将副本用红纸包好，直奔明府，明珠看的正是郭琇奏疏他的副本。
康熙对明珠的猖狂也早已觉察，今见郭琇奏疏有证有据，深感不除明珠危及皇权，就下旨罢了明珠、弗伦、余国柱的官，权倾一时的明珠集团就这样倒台了。
高士奇是浙江钱塘人举人出身，好学能文，书法又好，被康熙皇帝破格收进南书房（皇帝学习的地方），重用他书写密谕，讲章、论文，后官封小儋事。康熙曾说过：“得士奇，始知学问门径”。把高士奇已当作良师益友，常常赏赐金银物品，并经常让他陪吃饭。
高由此日益骄横，与左都御史王洪绪等人结成死党，内外呼应，招摇撞骗，一时间求情办事的人堵住门庭，整日车马盈门宾客不绝，谁不依附于他就遭朝野抨击。满朝大员对高士奇畏之如虎，为了免于灾祸便送礼不断，就是无事相求也需出“平安钱”。
康熙二十八年（1689），这一天康熙办完朝政，心情颇佳，回到南书房，即传旨请士奇。康熙是个博古通今的君主，对诗文字画无所不通，每问及士奇，士奇便对答如流，深得皇上欢心。
君臣二人越说越高兴，不知不觉已到中午，康熙话兴正浓，不放士奇回去，赐士奇南书房伴膳，吃饭时皇上问士奇道：“朕待你如何？”士奇忙道：“回皇上的话，皇恩浩荡，奴才当以肝脑涂地相报。”康熙更加高兴说：“爱卿勿忘今日之誓言。”
正说着忽听太监传呼：“都御史郭琇进见！”康熙本人不愿吃饭的时候召见别人，因郭琇是出了名的谏官，便破格召见。郭琇进了南书房，便从袖中拿出奏折，太监接过奏折呈给皇上，康熙一看，上面写道：“臣都御史郭琇，查权臣高士奇……”
这时高士奇在一旁不自觉的伸过头来，想看一看奏折的内容，康熙将左手一抬，示意高士奇勿看。然后对郭琇说：“郭卿所言极是，朕当认真处之。”郭琇忙谢了皇上，退出了南书房。高哪里知道，郭琇的奏折就是列举他的四条大罪，有证有据，罪难宽容。
康熙心里有了数了。待高士奇用完最后一顿御膳，便将奏折递给高士其道：“高卿，你看这案子该如何办理？”高接过奏折一看，忙伏地连连磕头说：“请皇上饶命，臣知罪了。”瞬时头皮磕破，血染方砖。康熙看在曾为其师的份上道：“将冠带留下，回家务农去吧。”高士奇连忙谢了皇上，爬出了南书房。王洪绪等人也皆都丢官卸任，革职查办。朝野上下为之一快，郭琇即被群僚颂为“骨鲠之臣”。
郭琇这紧锣密鼓的三大疏，顿时引起“群党侧目，百端交构”，“天子为之改容，举朝为之失色”，“直臣之风，震霆一鸣，佥壬解体”，因此时人赠其雅号为“郭三本”。从政权建设上看，郭琇这三大疏，特别是后二疏，有力地抨击了贪官污吏的腐败以及结党营私的不正之风，对“康乾盛世”功不可没。
就在举国上下沸沸扬扬流传郭琇的功德之时，郭琇的政敌们却并没有因此而罢手，尤其是那些被郭参倒的权贵们剑拔弩张伺机反扑。郭琇因三大疏起家，又因三大疏招祸，余生难以平静。《清史稿》这样评价郭琇：“琇则横被诬陷，废置十年，始获申雪。得君如圣祖，犹不克善全，直道难行，不其然哉？”——《清史稿·列传五十七·郭琇》