詹姆斯·麦卡沃伊生于1979年,在格拉斯哥度过典型的苏格兰式童年,父亲是一名建筑工人,母亲伊丽莎白是一名精神科护士。七岁时遭遇父母离异,他不得已被送到外婆家常年生活,自13岁之后他便再也没有见过自己的亲生父亲。少年时期麦卡沃伊对科幻电影尤其情有独钟,尽管童年时他最大的梦想是成为一名牧师,但是经过数年的电影熏陶,“演员”这两个字在头脑中渐渐明晰起来,一跃成为他最向往的职业。
1994年,詹姆斯·麦卡沃伊在一次学校赞助的工作实习活动上,麦卡沃伊巧遇了苏格兰演员大卫·哈曼。四个月后,麦卡沃伊接到了哈曼打来的电话,通知他到电影《隔壁房间》(TheNearRoom)中试镜,尽管初登银幕的麦卡沃伊只是出演了皮条客的儿子这样一个角色,但还是为他成功获得了苏格兰皇家音乐与戏剧学院的入学通知书。
2001年,詹姆斯·麦卡沃伊出演了战争电视剧《兄弟连》中的一个小角色。之后,在2002年9月播出的电视剧《白牙》以及10月播出的电视剧《战地神探》中出演了配角。
2003年,詹姆斯出演剧集《沙丘魔堡》,他饰演的莱托·亚崔迪公爵在全剧第二部分中登场。
2004年,詹姆斯出演了爱情浪漫电影《情定温布尔登》中保罗·贝坦尼的弟弟卡尔一角;同年,他分别出演了两部由BBC制作的悬疑题材电视剧《政局密云》和关注工薪阶层生活的《无耻之徒》,凭借在《无耻之徒》一剧中的表现,詹姆斯·麦卡沃伊提名了英国喜剧奖最佳电视喜剧新人奖,以及英国电影和电视艺术学院奖的新人奖。同一年,他还凭借在电影《生命的舞动》中的表现提名了第25届伦敦影评人协会奖最佳男演员奖。
2005年,在奇幻电影《纳尼亚传奇:狮子、女巫和魔衣柜》一片中,詹姆斯·麦卡沃依饰演了“半羊人”图姆纳斯,凭借此电影中的表现他“第26届伦敦影评人协会奖”英国年度最佳男配角和2005年度《帝国》电影奖最佳新人奖的提名。11月7日,詹姆斯参演的4集电视剧《莎士比亚重现》在英国播出。
2007年,詹姆斯出演的历史片《末代独裁》上映,他在片中饰演乌干达独裁者阿明的私人医生,在该片中的表现,使得他获得了“第60届戛纳电影节”的“肖邦奖·最佳新人男演员”。3月9日上映的爱情电影《成为简·奥斯汀》中,詹姆斯饰演了汤姆·勒弗罗伊一角。9月7日,詹姆斯在英国上映的悬疑爱情影片《赎罪》中饰演了罗比·特纳,凭借此获得了“第28届伦敦影评人协会奖”最佳英国男主角、2007年度“《帝国》电影奖”最佳男主角,并提名了“第65届金球奖”剧情类电影最佳男主角、“第21届欧洲电影奖”最佳男演员等奖项。11月10日,他主演的爱情电影《恋爱学分》上映。
2008年,詹姆斯·麦卡沃伊参演的喜剧电影《真爱之吻》在美国上映,片中他饰演了为了钱而冒充没落贵族的强尼。6月,由他与安吉丽娜·朱莉合作主演的电影《通缉令》上映,片中饰演经历变故无奈加入杀手组织,开始复仇之路的韦斯利。
2009年,詹姆斯在描述晚年托尔斯泰生活的传记电影《最后一站》中,饰演了列夫·托尔斯泰的助理沃伦蒂,也因此提名了“第14届金卫星奖”最佳男配角奖,该片2010年1月28日上映。
2011年,上映的动画电影《吉诺密欧与朱丽叶》中,詹姆斯·麦卡沃伊为吉诺密欧配音;4月由他参演的剧情电影《共犯》(又名:女同谋)上映;6月詹姆斯在科幻电影《X战警:第一战》中首次饰演青年X教授,此前该角色由英国演员帕特里克·斯图尔特饰演;11月11日,由他配音出演的影片《亚瑟·圣诞》在英国上映。
2013年,詹姆斯·麦卡沃伊主演动作电影《双雄》在英国上映,片中他饰演了勇猛果敢的警察麦克斯·莱温斯基;3月27日,他主演的悬疑影片《恍惚》上映;9月27日上映的影片《污垢》中,詹姆斯·麦卡沃伊饰演了一名贪污受贿、吸毒成瘾,亦正亦邪的苏格兰警察,凭借该片詹姆斯获得了“第16届英国独立电影奖”最佳男主角、“第34届伦敦影评人协会奖”年度英国男演员以及2013年度“《帝国》电影奖”最佳男主角。
2014年,电影《X战警:逆转未来》上映,片中詹姆斯·麦卡沃伊再次饰演了青年时期的X教授;9月26日由他与杰西卡·查斯坦共同主演的爱情电影《他和她的孤独情事》上映,此前该片分为男女不同角度的《他和她的孤独情事:他》和《他和她的孤独情事:她》。
2015年,詹姆斯·麦卡沃伊在改编自玛丽·雪莱科幻小说的电影《维克多·弗兰肯斯坦》中饰演了“科学怪人”——维克多·弗兰肯斯坦。2016年5月27日上映的影片《X战警:天启》中,詹姆斯·麦卡沃伊第三次饰演了青年时期的X教授。
2017年,由詹姆斯主演的惊悚影片《分裂》在美国上映,片中他饰演了24种多重人格精神分裂患者凯文,并凭借在该片中的表现获得2017年度圣地亚哥影评人协会奖最佳男主角。7月28日,詹姆斯搭档查理兹·塞隆主演的动作电影《极寒之城》上映。
2018年,由詹姆斯配音出演的动画电影《吉诺密欧与朱丽叶2:夏洛克·糯尔摩斯》上映。詹姆斯在4月13日上映的惊悚电影《淹没》中饰演液压工程师詹姆斯·莫尔。
2019年,参演由M·奈特·沙马兰执导的电影《玻璃先生》在北美上映;6月7日,参演的电影《X战警:黑凤凰》在美国上映;9月6日,参演的电影《小丑回魂2》在美国上映,片中饰演成年比尔;11月4日,参演的电视剧《黑暗物质》播出,在剧中饰演艾塞列公爵。
小丑回魂22019-09-06饰演BillDenbrough导演安德斯·穆斯切蒂主演杰西卡·查斯坦
X战警:黑凤凰2019-06-07饰演查尔斯·泽维尔(X教授)导演西蒙·金伯格主演索菲·特纳
玻璃先生2019饰演凯文导演M·奈特·沙马兰主演布鲁斯·威利斯
淹没2018-04-13饰演詹姆斯·莫尔导演维姆·文德斯主演艾丽西亚·维坎德、亚历山大·希迪格、夏洛特·兰普林
极寒之城2017-07-28饰演大卫·珀西瓦尔导演大卫·雷奇主演查理兹·塞隆、约翰·古德曼、索菲亚·波多拉
分裂2017-01-20饰演凯文导演M·奈特·沙马兰主演安雅·泰勒-乔伊、贝蒂·巴克利、海利·路·理查森
X战警:天启2016-05-27饰演查尔斯·泽维尔(X教授)导演布莱恩·辛格主演迈克尔·法斯宾德、詹妮弗·劳伦斯、尼古拉斯·霍尔特
维克多·弗兰肯斯坦2015-11-25饰演维克多·弗兰肯斯坦导演保罗·麦奎根主演丹尼尔·雷德克里夫、杰西卡·布朗·芬德利、安德鲁·斯科特
他和她的孤独情事2014-09-26饰演康纳导演内德·本森主演杰西卡·查斯坦、妮娜·阿里安达、伊莎贝尔·于佩尔
X战警:逆转未来2014-05-23饰演查尔斯·泽维尔(X教授)导演布莱恩·辛格主演休·杰克曼、迈克尔·法斯宾德、詹妮弗·劳伦斯
污垢2013-09-27饰演布鲁斯·罗伯特森导演乔·拜尔德主演杰米·贝尔、埃迪·马森、伊莫琴·普茨
恍惚2013-03-27饰演西蒙导演丹尼·鲍尔主演罗莎里奥·道森、文森·卡索
双雄2013-03-27饰演麦克斯·莱温斯基导演埃兰·克里维主演马克·斯特朗、安德丽亚·瑞斯波罗格、伊莱耶斯·加贝尔
X战警:第一战2011-06-03饰演查尔斯·泽维尔(X教授)导演马修·沃恩主演迈克尔·法斯宾德、詹纽瑞·琼斯、詹妮弗·劳伦斯、尼古拉斯·霍尔特
共犯2011-04-15饰演弗雷德里克·艾肯导演罗伯特·雷德福主演罗宾·怀特、汤姆·威尔金森、埃文·蕾切尔·伍德
最后一站2010-01-28饰演瓦伦汀导演迈克尔·霍夫曼主演海伦·米伦、克里斯托弗·普卢默、安-玛莉·杜芙、保罗·吉亚玛提
通缉令2008-06-27饰演韦斯利导演提莫·贝克曼贝托夫主演安吉丽娜·朱莉、摩根·弗里曼、克里斯·帕拉特、马克·沃伦
真爱之吻2008-02-01饰演强尼·马丁导演马克·波兰斯基主演克里斯蒂娜·里奇、凯瑟琳·欧·哈拉、瑞茜·威瑟斯彭
赎罪2007-09-07饰演罗比·特纳导演乔·怀特主演凯拉·奈特利、西尔莎·罗南
成为简·奥斯汀2007-03-09饰演汤姆·勒弗罗伊导演朱利安·杰拉德主演安妮·海瑟薇、朱丽·沃特斯、玛吉·史密斯
黑暗物质三部曲2019-11-03饰演LordAsriel导演汤姆·霍珀主演达芙妮·基恩
莎士比亚重现2005-11-07饰演JoeMacbeth导演布莱恩·派西维尔、马克·布罗泽、DavidRichards、EdFraiman主演莎拉·帕里什、戴米恩·路易斯、比莉·派佩、汤姆·艾利斯
无耻之徒2004-01-13饰演史蒂夫导演保罗·艾伯特主演安-玛莉·杜芙、大卫·斯瑞弗、玛克辛·皮克
沙丘之子2003-03-16饰演莱托·亚崔迪II导演葛·艾坦尼斯主演亚力克·纽曼、爱德华多·阿特尔顿、朱莉·考科斯
EarlyDoors2003-00饰演利亚姆
政局密云2003-00饰演丹·福斯特导演AdrianShergold、CraigCash主演JohnHenshaw、RitaMay、马克·本顿
战地神探2002-10-27饰演雷·普理查德导演杰里米·希尔波斯顿、大卫·萨克尔主演迈克尔·基臣、安东尼·豪威尔、汉妮萨科·维克斯、朱利安·欧文登
白牙2002-09-17饰演杰克导演扎迪·史密斯主演欧姆·普瑞、菲利普·戴维斯
兄弟连2001-09-09饰演詹姆斯·米勒导演菲尔·奥尔登·罗宾森、迈克尔·塞洛蒙、大卫·努特尔、汤姆·汉克斯、大卫·李兰特、大卫·弗兰科尔主演戴米恩·刘易斯、大卫·修蒙、德克斯特·弗莱彻、科林·汉克斯
杀手之心2001-04-22饰演马丁·沃斯珀导演科奇·吉尔佐主演大卫·苏切特、凯文·沃特利、提摩西·韦斯特
20172017年度MTV电影奖-最佳电影主角《分裂》(提名)
20172017年度圣地亚哥影评人协会奖-最佳男主角《分裂》(获奖)
2013第34届伦敦影评人协会奖-英国年度最佳男主角《污垢》(获奖)
2013第16届英国独立电影奖-最佳男主角《污垢》(获奖)
20132013年度《帝国》电影奖-最佳男主角《污垢》(获奖)
2013第67届英国电影和电视艺术学院奖-苏格兰奖《污垢》(获奖)
2011年度IGN电影评选-最佳群戏表演《X战警:第一战》(获奖)
2011第6届尖叫电影大奖-最佳科幻类电影演员奖《X战警:第一战》(提名)
2011第6届尖叫电影大奖-最佳电影超级英雄《X战警:第一战》(提名)
2011第6届尖叫电影大奖-最佳群戏表演《X战警:第一战》(提名)
2011第38届人民选择奖-最受欢迎超级英雄《X战警:第一战》(提名)
2011第38届人民选择奖-最受欢迎群戏表演《X战警:第一战》(提名)
2009第14届金卫星奖-最佳男配角《最后一站》(提名)
20082008年度MTV电影奖-最佳吻戏《通缉令》(提名)
2007第21届欧洲电影奖-最佳男演员《赎罪》(提名)
2007第61届英国电影和电视艺术学院奖-最佳男主角《赎罪》(提名)
20072007年度《帝国》电影奖-最佳男主角《赎罪》(获奖)
2007第65届金球奖-剧情类电影最佳男主角《赎罪》(提名)
2007第5届爱尔兰电影奖-最佳国际男演员《赎罪》(提名)
2007第28届伦敦影评人协会奖-最佳英国男主角《赎罪》(获奖)
2007第60届戛纳电影节-肖邦奖·最佳新人男演员《末代独裁》(获奖)
20072007年度Elle风尚大奖-最佳男主角《赎罪》(获奖)
2006第60届英国电影和电视艺术学院奖-最佳新星奖(获奖)
2006第60届英国电影和电视艺术学院奖-苏格兰奖《末代独裁》(获奖)
2006第60届英国电影和电视艺术学院奖-最佳男配角《末代独裁》(提名)
2006第9届英国独立电影-最佳男演员《末代独裁》(提名)
2006第27届伦敦影评人协会奖-最佳男配角《末代独裁》(提名)
2006第20届欧洲电影奖-最佳男演员《末代独裁》(提名)
20052005年度《帝国》电影奖-最佳新人《纳尼亚传奇:狮子、女巫和魔衣柜》(提名)
2005第26届伦敦影评人协会奖-英国年度最佳男配角《纳尼亚传奇:狮子、女巫和魔衣柜》(提名)
2004第25届伦敦影评人协会奖-最佳男演员《生命的舞动》(提名)
20062006年度Elle风尚大奖-最佳电视剧男主角《无耻之徒》(获奖)
20042004年度英国喜剧奖-最佳电视喜剧新人《无耻之徒》(提名)
詹姆斯·麦卡沃伊在早年演出了几个凑凑合合的电视剧角色,在经历了大小肥皂剧的多重洗礼后,演技逐渐纯熟。从《沙丘魔堡》中初显成年男人的飒爽味道,形象开始逐渐鲜明;到《纳尼亚传奇:狮子、女巫和魔衣柜》《成为简·奥斯汀》中贴合的形象、英伦绅士的风范,詹姆斯将自己和角色完美的融合在一起;再到《末代独裁》中爆发式的展现了多层次演技;甚至还有在《赎罪》和《通缉令》中肌肉男、动作男的多样魅力展现,这一系列角色和塑造角色的过程仿佛正是麦克沃伊的真实写照。(搜狐娱乐、新浪娱乐综合评价)
2013年的电影《污垢》中,詹姆斯·麦卡沃伊完全靠着表演的力度扭转了自己白面书生的斯文帅哥形象,他的表演有时候甚至能比故事本身更能吸引观众看下去。2017年的电影《分裂》詹姆斯呈现出了质感精妙的表演,具有令人信服的能力。(网易娱乐、新浪娱乐综合评价)