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以掌柜的佟湘玉（抠门至极的女店主，风情万种但心地善良，婆婆妈妈又十分鸡贼。）为首的一个客栈班底，这其中有跑堂的白展堂（会点穴、有武功，是个盗贼，想改过自新，其实胆小如鼠），有打杂的郭芙蓉（她自恃有武功，乱闯江湖，喜欢动手动脚，虽为大侠千金，其实武功不咋的，是个标准的野蛮女友），有厨子李大嘴（成天幻想学武功当大侠，就是不好好做饭。），会算账的吕秀才（常常是子曰不离口，其实是个百无一用的书生，手无缚鸡之力却歪打正着地混来一个“关中大侠”的称号），有寄宿客栈的祝无双（虽为葵花派武林高手，其实是个常受欺负的弱女子，美丽却没有爱情光顾），有顽皮少女莫小贝（江湖上传闻是个女魔头，实际上是个爱逃学并且只想吃糖葫芦的小丫头片子），还有两位捕快，一个老邢，一个小六，每天梦想着破大案子，一身正气但却没有什么本事，却不知真正的大盗就在身旁……
佟湘玉
演员闫妮
寡妇门前是非多，而她这个只是在儿时见过丈夫的寡妇，是非少不了。身兼同福客栈的掌柜，和龙门镖局的千金，她从小娇生惯养锦衣玉食，下嫁衡山派掌门，却成了寡妇，从此要肩负起照顾尚未成年的小姑子的责任。所谓长嫂如母，她一直在努力当一名好嫂子兼幼教家，同时，身为掌柜，她还得全心全意去扶助身边的人们。这样的生活，她能适应吗？这样的责任，她挑得起来吗？身在江湖，一个手无缚鸡之力的弱女子，她该如何自处？一个门前是非多的女人，她怎样去追求对白展堂的那份爱情？
白展堂
演员沙溢
浪子回头金不换，而他这个已经回了头的浪子，要到哪儿去换那块传说中的大金子？
他本是传说中的盗圣，却不热爱本职工作，乃至退出江湖隐居此处，过上一种全新的生活。一个曾经有过惨痛历史的人，他想洗尽污点，但是那么多风起云涌的灿烂回忆，他真能放得下吗？一边是常年追缉他的女捕头，一边是始终在身边，且脉脉含情的佟掌柜，他该选择谁呢？
郭芙蓉
演员姚晨
我是女侠我怕谁？此话不假，关键问题是，谁给她封的女侠？
她的父亲是一代大侠，母亲是缉盗专家，可谓家世显赫。双亲的威名，始终把她笼罩在阴影之下。从小争胜好胜的她，选择了一条离家出走的道路，却在父亲终于同意让她再次闯江湖的第一站，却被扣在了同福客栈，从此开始了艰苦卓绝的杂役生涯。一个渴望行侠仗义的江湖小女子，一身娇横任性的毛病，她会习惯这种鸡毛蒜皮的生活吗？真正的江湖，跟她想象中的一样吗？勇敢和鲁莽，是同一个概念吗？随着岁月流逝，和内心的成长，她能变成一个真正的女侠吗？
吕轻侯
演员喻恩泰
他的先祖，曾经是名震四方的清廉知府，而身为神童的他却迟迟考不中功名，成了名震四方的方仲永，无奈之下，把祖产卖给了佟湘玉，当个帐房乐得清闲。一个百无一用的穷书生，在尚武的江湖里如何获得尊重？功名重要吗？获取知识的意义在哪里？圣贤说的全都对吗？爱上想当大侠的野蛮女友郭芙蓉，如何开口？当她离去时又怎么把她留下？每当面对挫折和拒绝时，他始终信仰的“知识就是力量”，能给他带来好运吗？
李大嘴
演员姜超
世上只有赚不完的钱，没有卖不完的力气。
他是个好厨子，却很想当镖师，没别的，只因为钱多，而他又比任何人都需要钱，因为他是孝子，家中有个瞎眼的老娘需要照顾。他有个远房姑父是本地知县，却从不来往，因为姑父曾让他当过捕头，却被他自己因胆小怕事搞砸了。从此以后，如何赚钱，成了他最大的心病。他的问题是，不是好来的钱能赚吗？面对金钱和良心，应该如何选择？贫穷与困苦，怎样才能转换成动力？勤真能补拙？笨鸟真能先飞？一切办法用尽之后，若还是一穷如洗，那便如何是好？最后一个问题，贫穷真是那么可悲吗？面对一份单相思的恋情，他能成功吗？
莫小贝
演员王莎莎
成长，有太多烦恼，不成长手心要挨板子的。
她是衡山派掌门莫小宝之妹，哥哥死后，便与嫂子相依为命。后来，她阴差阳错地居然成为衡山派的新掌门，接着是五岳盟主，江湖第一侠，武林总盟主，一个十岁的小女孩，被强行推上历史舞台，怯生生等着掌声响起来。最让她心慌的不是盛名难却，而是今天的功课，该让谁做？为什么要每天上学，不让我上山打鸟，下河捞鱼？长大之后，要干什么呢？一个没有武功的掌门人，兼武林领袖，我能为大家做点什么吗？嫂子要改嫁，那她以后还会不会对我好。太多问题，归结成一个——成长，需要付出多大的代价？经过多少的烦恼？
导演尚敬在山上拍戏时，喜爱制作鲜榨果汁，编剧宁财神夫妻常常以讨论剧情为名，瓜分导演的鲜榨果汁。
闫妮为了更好地揣摩人物的内心状态，她经常会捧着剧本边走边读，先用普通话读一遍，再用陕西话读一遍，读到后来，把两种口音活活说串了，经常是前半句普通话，后半句陕西话，这种奇怪的口音，引发了数次笑场。
沙溢为了更好地贴近剧中人的形象，被尚导勒令减肥。
姜超则与沙溢相反，他的任务是增肥，直到开机，他已经足足胖了十五公斤。
从未演过古装戏的姚晨，本以为能过过女侠的瘾，来之前，还特意跟人学了两招，挽起剑花来还像模像样的。开拍之后才发现，这位女侠的主要活动是，端茶送水擦桌子扫地。
2006年1月2日《武林外传》在中央电视台电视剧频道开播。
根据央视索福瑞提供的收视报告，该剧在第一天收视率只有1.95%，在第二天就已攀升到4.26%，超过了2005年央视收视率最高的《京华烟云》同期的收视率，成为同期开播的开年大戏中收视率的第一名。开播10天收视率达9.49%。此后一直稳定在5%左右。据网络调查显示，追捧该剧的观众年龄集中在。
由于《武林外传》是央视的农历年末压轴大戏，大结局正好赶上大年三十，于是遭遇停播。2006年3月，CETV-3首播剧场应观众的要求，引进该剧。但是当天CETV-3的频段信号出现问题，致使《武林外传》播出中断。4月18日，CETV-3再次播出该剧。
2006年7月6日，《武林外传》在晚间八点在台湾八大戏剧台播出，但收视率仅有0.07%。电视台无奈之下，只能拿韩国电视剧《大长今》换下了《武林外传》。据称原因是观众听不懂演员剧中的方言。