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仓颉，古籍中称仓颉“龙颜四目，生有睿德”。相传为中国原始社会后期黄帝的左史官，仓颉为左史。沮诵为右史。据历史记载：轩辕黄帝兴起之后，黄帝的史官仓颉、沮诵受鸟兽足迹的启迪，集中了劳动人民的智慧，呕心沥血数十载，搜集、整理流传与先民中的象形文字符号并加以推广和使用。绳结虽有大小和形状区别，但年久月深，难于辨识。后仓颉仰观奎星环曲走势，俯看龟背纹理、鸟兽爪痕、山川形貌和手掌指纹，从中受到启迪，根据事物形状创造了象形文字。
仓颉以此造出的形象，遂称为文字。仓颉所创的文字有六类大意，一类是指代事情的字，如“上、下”，二是指形象字，如“日、月”。三是指形声字，如“江、河”，四是指会意字，如“武、信”。五是指转注字，如“老、考”。六是指假借字，如“令、长”。指事情的文字，在上为上，在下为下。指象形的文字，日满月亏，仿照其形也。形声的文字，以类为形，配以声。会意的文字，止戈为武，人言为信也。转注的文字，以老寿考也。假借的文字，数言同字，其声虽不一样，文意相同。所以自黄帝到夏商周三代，文字一直沿用未曾做改动。
仓颉造字成之日，举国欢腾，感动上苍，把谷子像雨一样哗哗地降下来，吓得鬼怪夜里啾啾地哭起来，即《淮南子》记载的“天雨粟，鬼夜啼”。
《河图玉版》中记载仓颉是一位部落首领，以阳武为都，自立为帝，号仓帝。以甲辰年（前4637）为仓帝元年。
仓颉在位时，向南巡狩其领土，仓帝登上阳虚之山，然后顺着洛水而下，在元扈（一作玄扈）洛汭之处发现灵龟负书，由此仓颉拜受洛书。洛汭在今洛阳市洛宁县境内，今洛宁县兴华乡西北仍留有仓颉造字台，是后人为纪念仓颉帝而建造。在几千年前的上古，河图、洛书的出现，预示着天象的变化，人间新帝王的诞生。因为历史上许多文明始祖都和它有过一段故事，仓颉也是其中一位。
仓颉在位执政四十二年，卒于仓颉四十二年（乙酉，前4596），享年七十一岁。死后遗体葬在利乡，尊号仓帝。
从历代典籍的记载看，仓颉的贡献主要有以下几个方面：
完善文字，所谓的“苍（仓）颉作书”，并不是说仓颉一个人完全地将文字发明创造出来，而是说仓颉将民间既有的图画文字进行广泛搜集，并加以认真整理，从而创制出一套成体系的规范的象形文字。
受洛书，河图、洛书上详细记录古代帝王的兴亡之数，和统民治国的道法。只有天授命的帝王才能得到，仓颉登基为帝后，向南巡狩自己的领土，登上阳虚山，随着洛河向东来到了洛水与黄河交汇处的洛汭，发现灵龟背负着神秘图案，献给仓颉。八卦就是洛书演化而来，后为《周易》来源。
仓颉把异体殊形的文字统一起来，使它系统化、整齐化，对后世产生深远的影响。秦始皇二十六年（前221年）统一中国之后，效法仓颉推行“书同文字”，强制对文字进行大规模的整理和规范。《说文·序》中记载，秦统一之前，“分为七国”，各国之间“言语异声，文字异形”。一统后，“随想李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆者也。”秦朝统一和简化文字，采用小篆。由此可见，文字的发明和流传，不是一人之力和一时之功所能完成的，承载着更多祖先的智慧，历经反复筛选，最终走向规范化，被人们所接受。仓颉作为汉字的发明者，仅是诸多的为汉字发明做出贡献的“智者”的代表和象征。
《世本·作篇》：“天雨粟，鬼夜哭”，《鹗冠子·王铁》宋人陆佃解说：“《传》曰：‘天雨粟，鬼夜哭’，方是之时，至德衰矣。”仓颉造字之前，“至德玄同”，而仓颉造字之后，“至德衰矣”。因此，仓颉发明文字，堪称惊天地、涕鬼神的壮举。
在遥远的上古原始社会时代人类一步步从“堆石记事”、“结绳记事”、发展到“符号文字”。远古符号文字在中国历史上延续了约五千余年，远古早期的文化记录基本上都是用符号文字记录下来的。
仓颉的功绩就在于，他广泛搜集民间的图画文字加以整理，创造了有系统的象形文字。史书上说：“仓帝生而能书。及受河图录字，于是穷天地之变，仰观奎星圆曲之势，俯察龟纹鸟羽山川指掌而创文字。天为雨粟，鬼为夜哭，龙乃潜藏。”（《黄氏逸书考》辑《春秋元命苞》）。
其实，这只是古人对仓颉的一种盲目崇拜，又经历代文人和史学家炒作，仓颉便成了中国文字发明的始祖。实际上中国的文字史早在仓颉以前数千年就已经诞生了。
在中华民族光灿夺目的历史画卷里，仓颉是一位介于神话与传说之间的人物，无论从神话学，民族学或民俗学的角度考察，他都是古之神圣者，史称“龙颜四目”，“声有睿德”（《论衡》《吕氏春秋》），其赫赫卓著的功绩在于“始制文字，以代结绳之政”。这个人类“秘密武器”的创造弄得“天雨粟，鬼夜哭，龙亦潜藏”（《淮南子》），是惊天地泣鬼神的英雄创举。
“昔者仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭”，文字一出，人类从此由蛮荒岁月转向文明生活。
《汉书·卷六三·列传第三三》：“是以仓颉作书，“止”“戈”为“武”。圣人以武禁暴整乱，止息兵戈，非以为残而兴纵之也。”
《世本八种·张澍集补注本·世本卷第一》：“仓颉之书。世以纪事。奚仲之车。世以自载。”
《魏书·卷九一·列传第七九》：“古史仓颉览二象之爻，观鸟兽之迹，别创文字，以代结绳，用书契以维事。宣之王庭，则百工以叙。”
《北史·卷八一·列传第六九》：“自仓颉以来，八体取进，一人而已。”
《荀子·解蔽筒》：“故好书者众矣，而仓颉独传者，壹也。”