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曹禺出生于天津一个没落的封建官僚家庭，其父曾任总统黎元洪的秘书，后赋闲在家，抑郁不得志。曹禺幼年丧母，在压抑的氛围中长大，个性苦闷而内向。曹禺自小随继母辗转各个戏院听曲观戏，故而从小心中便播下了戏剧的种子。
曹禺笔名的来源是因为本姓“万”（萬），于是他将万字上下拆为“草禺”，又因“草”不像个姓，故取谐音字“曹”，两者组合而得曹禺。
曹禺作为中国新文化运动的开拓者之一，与鲁迅、郭沫若、茅盾、巴金、老舍齐名。他是中国现代戏剧的泰斗，戏剧教育家，历任中国文联常委委员、执行主席；中国戏剧家协会常务理事，副主席；中国作协理事，北京市文联主席；中央戏剧学院副院长，名誉院长；北京人民艺术剧院院长等职务。他所创造的每一个角色，都给人留下了难忘的印象。
1913年，3岁即随继母看戏，得以观赏京剧、河北梆子、山西梆子、唐山落子、文明戏等中国传统戏剧，这些戏曲为他将来的创作奠定了一定的基础。
1922年，秋考入南开中学为二年级插班生。在校期间积极参与各种戏剧活动，且加入南开新剧团。
1929年，父亲中风逝世。同年九月由南开大学转入清华大学西洋文学系二年级，在清华潜心钻研戏剧，广泛阅读从古希腊悲剧到莎士比亚戏剧及契诃夫、易卜生、奥尼尔的剧作，这为他后来的创作带来巨大影响。
1933年，夏秋之间作《雷雨》，秋入读清华研究院。开始与郑秀恋爱，秋季应聘赴保定明德中学任英语教员。
1935年3月，著名电影演员阮玲玉自杀。曹禺甚表愤慨，于是创作《日出》。
1936年6月，与鲁迅、巴金等77人共同签署《中国文艺工作者宣言》。同年秋作《原野》。
1937年5月，《日出》获《大公报》“文艺奖”。
1938年，夏秋之间与宋之的合作改编《全民总动员》，易名《黑字二十八》，同年10月上演。
1940年，上半年作《蜕变》《正在想》，下半年作《北京人》。
1942年，年初辞去国立剧专职务，由江安到重庆。在复旦大学兼课，教授英语和外国戏剧。创作改编出四幕剧《家》和独幕剧《镀金》。
1943年1月，翻译莎士比亚名剧《罗密欧与朱丽叶》。
1946年，受美国国务院邀请与老舍一同赴美讲学。
1947年，2月由美国抵达上海。秋，电影剧本《艳阳天》完稿，自任导演，由文华公司拍摄。年底由中共地下党组织安排秘密离沪去香港。
1949年，在中共地下党组织安排下化装成商人，由香港乘船抵烟台解放区。4月，参加以郭沫若为团长的中国和平代表团，于捷克首都布拉格国民议会会场举行世界和平大会。同年，中华全国文学艺术工作者联合会成立，当选为常务委员。随后，中华全国文学工作者协会，中华全国戏剧工作者协会，全国电影工作者协会相继成立，分别当选为常务委员、编辑出版部负责人和委员。
1951年，北京人民艺术剧院宣告成立，任院长一职。
1954年，发表《明朗的天》。
1960年，创作并完成历史剧《卧薪尝胆》完成，后易名为《胆剑篇》。
1978年，五幕历史剧《王昭君》发表。
1996年12月13日，因长期疾病，在北京医院辞世。
1934年写就《雷雨》在中国现代话剧史上具有极其重大的意义，它被公认为是中国现代话剧真正成熟的标志。之后，1936年曹禺发表《日出》、1937年发表《原野》，1938年发表《黑字二十八》（又名《全民总动员》，与宋之的合作），1939年发表独幕剧《正在想》，1940年发表《蜕变》，直至1941年《北京人》完成。
短短几年时间，曹禺的创作水准不论从思想上还是从艺术上看，都已经达到了相当成熟的境界。尤其是被誉为“四大名剧”的《雷雨》、《日出》、《原野》和《北京人》，其艺术功力所达到的境界，迄今为止，尚无人能超越，而彼时他仅有31岁。
1942年曹禺将巴金的小说《家》改编为话剧，风格与《北京人》颇有相通处。
此后，他所写的独幕剧《镀金》，《桥》（未完成），以及解放后写的《明朗的天》（1954）、《胆剑篇》（1961，与梅阡、于是之合作，曹禺执笔）和《王昭君》（1978）等剧。
曹禺在把欧洲近代戏剧的写作技巧运用于中国的话剧创作，表现中国社会现实方面；在塑造鲜明独特的人物形象，特别是女性形象方面；在使剧本富于激情和诗意，特别是悲剧艺术的建树方面；在把生活中的口语加工成文学语言，使对话艺术趋向完美方面，以及在使剧本同时具有可读性和可演性等方面，都取得了重大的成就。他的《雷雨》的出现昭示着中国有了第一部可与外国经典戏剧比肩的作品。
曹禺的作品不仅在国内不断出版和上演，受到读者和观众的欢迎，一些剧作已被译成日、俄、英等文字出版，并在许多国家上演，也受到国外读者和观众的好评，并因此在国内外产生了深厚的影响。
曹禺的《雷雨》、《日出》、《原野》、《北京人》、《家》等经典剧作，使中国现代话剧剧场艺术得以确立，并在中国的观众中扎根，使中国的现代话剧由此走向成熟。曹禺既是现代话剧真正意义上的奠基人，也是现代话剧艺术的一座高峰，他的剧作影响、培养了几代中国剧作者、导演、演员，在中国现代话剧整体面貌上打上了自己的印记。
曹禺作为卓越的戏剧教育家，为推动我国文学艺术事业和戏剧事业的繁荣发展所建立的不朽功勋。1936年至1941年，曹禺在中国第一所国立剧校任教6年，为我国培养了一批又一批戏剧专门人才。解放后，曹禺长期兼任中央戏剧学院负责人，一直关心中戏的教育与建设，热情鼓励和支持艺术学子的追求和创新。
曹禺戏剧文学奖
曹禺戏剧文学奖创办于1980年，曾名全国优秀剧本奖、曹禺戏剧文学奖、中国曹禺戏剧奖等，2005年改名为中国戏剧奖·曹禺剧本奖，两年一届，是中国戏剧剧本创作的最高奖，在戏剧界具有崇高的声誉和广泛的影响。30多年来，曹禺戏剧文学奖评选了400余部优秀剧作，推出了数百名优秀作家，为中国戏剧创作的繁荣发展作出了重要贡献。
曹禺教育奖
2011年为为纪念大剧作家曹禺以及促进潜江市教育事业发展和人才培养，湖北潜江市始设立“曹禺教育奖”。该奖用于奖励优秀教师和优秀学生，以助推潜江教育事业改革和发展、教师队伍素质提升、教学质量提高、教育科学研究创新，引导教师的发展方向和学生的培养方向。
1986年，获得第6届中国电影金鸡奖最佳编剧奖。
赵朴初：“艺海诲人曾见雷鸣四海，文章华国长如日出东方。”
胡絜青：“戏剧音容炳后世，终生浩气反帝封。”
《大公报》文艺奖审查委员会：“他由我们这腐烂社会层里雕塑出那么些有血有肉的人物，责贬继之以抚爱，真像我们这时代突然来了一位摄魂者。在题材的选择，剧情的支配，以及背景的运用上，都显示着他浩大的气魄、这一切都因为他是一位自觉的艺术者，不尚热闹，却精干调遣，能够透视舞台效果。”
孙庆升：“文明戏的观众，爱美剧的业余演员，左翼剧动影响下的剧作家”
朱栋霖：“中国现代戏剧的奠基人。”
余秋雨：“曹禺作为一位戏剧大师，不仅是中国话剧艺术的奠基者，而且是20世纪世界话剧艺术发展的一个杰出代表。”
于是之：“他是剧作家，更是一位诗人，一位现实主义的戏剧诗人。他的作品情理交融，诗意浓郁，鲜明地表现出在追求戏剧的诗的境界。”
解玺璋：“曹禺的戏剧创作活动开始得很早。《雷雨》是他的第一部作品，创作于1933年，那一年他24岁，是个将要从清华大学毕业的学生。如果从他翻译外国剧本算起，那就更早了，大约只有20岁左右。但是，他的创作一旦开始，便如油井喷发一样，不仅强劲有力，而且源源不断。继《雷雨》之后，1936年，创作《日出》；1937年，创作《原野》；1939年，创作《蜕变》；1940年，创作《北京人》。至此，他一生中最重要的作品已全部完成，他在中国戏剧史上的不可替代性已经确立，他已经像一座丰碑矗立起来，而且，至今也还没有人能够超越。而那时，他只有31岁，刚过了而立之年。”
曹禺在世界戏剧文化史有其地位。曹禺的作品不仅受到中国观众的欢迎，也受到世界各国观众的青睐。他的剧本被翻译成多国文字，并以影视、京剧、歌剧、花鼓戏、音乐剧、芭蕾舞剧等艺术形式，在美国、苏联、日本、越南、朝鲜、韩国、新加坡、马来西亚、蒙古、中国香港地区、中国澳门地区等国家和地区演出，在世界范围内影响广泛。他多次访问苏联、日本、印度、美国、英国、法国、瑞士等国家，为传播中国文化作出了积极贡献。1984年，法国总统密特朗授予曹禺法国最高荣誉军团勋章，以奖励他为中法文化交流所做的贡献。
