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栖息在亚洲和美洲沿岸的太平洋热带和温带海域，主要分布于太平洋北部的温带水域，包括日本海、阿拉斯加、白令海、加利福尼亚州、墨西哥等海域，即北纬18~67度、东经137度至西经108度、其中在东经141~147度、北纬35~43度海域的分布密度最大。适温范围为10~24℃，最适温度15~18℃，栖息水深0~230米。
目前共有4种秋刀鱼分布在三大洋，分别是北大西洋秋刀鱼，主要分布于大西洋北部和地中海；太平洋秋刀鱼，主要分布于太平洋东部至夏威夷诸岛水域；大西洋秋刀鱼，主要分布于大西洋和印度洋；印度洋秋刀鱼，主要分布于印度洋和大西洋。其中太平洋秋刀鱼被大规模商业性开发，是日本、俄罗斯、韩国、中国台湾省等国和地区的主要捕捞种类。
秋刀鱼鱼体延长而纤细，棒状，侧扁；吻端略突出，呈镰状。头顶部至吻端平坦，中央有一微弱的棱线。眼较大。口前位，下颌稍长于上颌，上颌呈三角形，下角延长呈裂缝状。两颌齿小，排列成一行。两颚向前延伸短喙状，下颚较上颚突出，齿细弱。犁骨、腭骨、舌上无齿。舌端游离。鳃盖膜分离，不与峡部相连。鳃耙多而细长。背鳍与臀鳍位于身体后方，无硬棘，其后方均具有小离鳍；背鳍具10~12个软条及5~6个小离鳍，臀鳍具12~14个软条及6~7个小离鳍；腹鳍位于体中央之略后方；尾鳍深开叉；脊椎骨约63个；体被细圆鳞；侧线下位，近腹缘。体背部呈深蓝色，腹部呈银灰色，吻端与尾柄后部略带黄色，体侧中央有一银蓝色纵带。背鳍及小鳍、尾鳍为灰褐色。胸鳍浅灰色，基地黑色。臀鳍和腹鳍白色。体长可达35cm。胸鳍小，截形。体侧胸鳍上方具2~3行鳞片宽的橄榄色纵带，体后部至尾鳍基带渐窄。
为表层洄游性鱼类，无胃，肠短；秋刀鱼有几类天敌如海洋哺乳类、乌贼和鲔鱼、板鳃亚纲鱼类等，当逃离掠食者的时候，可以在水的表面上滑行。
秋刀鱼在5-7月份从亚热带地区向北迁移，到达亲潮海域(Oyashiowaters)进行索饵，然后在7-8月份间向南沿着日本海岸泅游，到达黑潮海域(Kuroshiowaters)进行产卵，黑潮海域是主要的产卵场。
秋刀鱼以动物性浮游生物为食，如虾类、卜足类、鱼卵、桡足类等，尤喜虾类。摄饵活动主要在白天，夜里基本不摄食。摄饵时的最适温度为15~21℃。秋刀鱼具有明显的昼夜垂直移动现象，白天在距海面15m左右的水层活动，夜间上浮至水域的表层活动。
日本太平洋一侧的秋刀鱼从8月至12月在北海道至东北地区南下徊游到达日本南方水域，从2月至7月进行北上徊游，到达北海道至千岛外海。而在日本海侧其南下洄游不明显，但在6月左右会有明显向北洄游。秋刀鱼体长25cm以上即成熟，日本南部海域的秋刀鱼产卵期为1—4月，日本北部海域的秋刀鱼产卵期为7-11月，在流藻及潮境聚集处或内湾产卵。秋刀鱼的卵具有缠络丝，黏附于浮藻上，随波流移动，以免沉入海中。
秋刀鱼属中上层鱼类，栖息于水深0~230米的太平洋亚热带或温带海域中。
秋刀鱼性成熟的最小体长约26.0cm。在人工养殖的环境为20°C的恒温水池中，秋刀鱼当体长长至25.0cm时会开始成熟与产卵。
鱼类卵巢常见的发育模式有三种类型：（1）同期卵发育（2）群同期卵发育（3）非同期卵发育，通过卵巢内卵径的组成以及卵细胞结构的变化判定，秋刀鱼的卵巢发育方式为非同期卵发育。这种鱼类的特征为卵巢内同时存在有连续不同发育阶段的卵母细胞，可使同一尾雌鱼在单一产卵季内可发生多次分批产卵的行为。小坂和栗田指出单一尾秋刀鱼的产卵期通常可以进行约30次的产卵行为，秋刀鱼每次产卵的卵数范围为120-4500颗，平均值约2000颗。
秋刀鱼味道鲜美，营养丰富，适合蒸、煮、煎、烤等多种方法烹饪，深受广大消费者的喜爱。
在日本，秋刀鱼物美价廉，是非常深受日本民众欢迎的食品。在日本寿司店，秋刀鱼是一道经典食品。日本人是全世界最长寿的国家，跟他们在全世界食鱼量最高有很大关系，尤其是食用秋刀鱼。日本知名作家佐藤春夫在诗中赞赏秋刀鱼：“秋刀鱼、秋刀鱼，吃着滴上青桔酸汁的秋刀鱼，是此人故乡的习俗。”
众所周知，秋刀鱼营养价值是相当高，它除了含有人体所需的高消化吸收率的蛋白质以外，还有很多包含EPA成分具有预防脑血栓和心肌梗塞作用的优质脂肪。另外，它所含有的DHA成分具有抑制乳腺癌、大肠癌、肺癌等的功效，可以提高人体学习机能及防止老年性痴呆症的效果。总体上，秋刀鱼是一种营养丰富、对人体健康十分有利的绿色健康水产品。如果对秋刀鱼分背、腹、皮、内脏来测定EPA和DHA，可知秋刀鱼的皮肤和内脏里含量最高。它接近皮肤部分的棕色肉除含EPA和DHA外，还含有各种铁和维他命的成分。秋刀鱼还含有中、老年人和儿童所需的钙和维他命D成分，并且含有强化肝脏作用的氨基乙硝酸。
秋刀鱼分布的地域性和捕捞的季节性使秋刀鱼资源的开发利用大多集中在西北太平洋沿海国家和地区，主要有日本、俄罗斯、韩国、朝鲜和台湾地区。其中，日本是秋刀鱼资源开发利用最早最充分的国家，迄今已经有100多年的历史。关于秋刀鱼渔场渔汛、生物学特性、资源分布状况及捕捞技术等研究也最多。据日本水产专家推算，北太平秋刀鱼的年资源总量为4x106~8x106t，日本年总渔获量在2.3x105~3.1x105t。日本对秋刀鱼资源的开发利用不仅体现在每年巨大的捕捞量上，也体现在相关部门在秋刀鱼资源捕捞和利用方面所制定的一系列政策，如置休渔期、控制作业水域和船数、规格，实施约占每年资源总量20%~45%的总许可渔获量制度等。但从日本近20年来捕捞的秋刀鱼数量看，远远低于总许可渔获量的规定，因此开发利用潜力很大。